话说周老伯今年年届古稀，他耳背但又多话，生性好强而又喜辩。去年年度体检，轮到他应检时护士叫号他未听到，叫号护士以为这个待检人不在，遂招呼下一位应检。周老见排在他后面的中年人“后来者居上”，就跟护士论理。却说这个护士也是急性子，便跟周老争吵起来。周老大声说道：“难道我老了就矮人一截？”好一个急性子护士恰好是负责量身高的，她随口答道：“你说得对，老人就是矮人一截！”周老一听，气坏了，他找主检的主任告了护士一状。主任批评了这个护士的服务态度，并和蔼地对周老解释说，这位护士随口回您的那句话，其实是从生理角度说的，老人矮一截，确是事实。遂问老人家当年参加工作时体检的身高是多少？周老说是1米75。接着他给周老量了身高，结果是1米68，的确“矮了一截”，少了7厘米。这么多年没量过身高，竟然真的“矮了一截”，这倒让周老伯觉得奇怪，人老了为什么会变矮？主任见他疑惑不解，便跟他讲解人老变矮的原因。

“老态诗”中有答案

　　主任先给周老讲了两首古代名人的“老态诗”。第一首是元代著名书画家赵孟頫写的，诗曰：“老态年来日日添，黑花飞眼雪生髯。扶衰每借过眉杖，食肉先寻剔齿签。右臂拘挛巾不裹，中肠惨戚泪常淹。移床独坐南窗下，畏冷思亲爱日檐。”这首诗记叙了多种常见的老年病，其中“扶衰每借过眉杖”说的是驼背。
　　第二首是明代正统年间当过吏部尚书（相当于时下国家的人事部长）的魏骥写的，诗曰：“渐觉年来老病磨，两肩酸痛脊梁驼。耳聋眼暗牙根蛀，腿软腰疼鼻泪多。脏毒头风时又举，痔疮疝气不能和。更兼酒积微微发，三岁孩童长若何。”其中“两肩酸痛脊梁驼”也说的是驼背。
　　主任接着详细地进行了解说——
　　人的身高是随着年纪的增长而逐渐下降的。老年人随年龄的增长，会逐渐出现驼背、个子变矮。一般说来，80岁以上的老人身高会比年轻时下降10～15厘米。据日本有关研究证实，以男性60岁为基础，65岁和70岁，身高分别下降1.5厘米和3.5厘米。

缩短的根源在脊柱

　　人的身高主要由下肢长骨和脊柱组成。脊柱幼年时共有33个椎骨，由于骶椎和尾椎的融合，成年后只有26块骨头。脊柱的长度较之下肢长度相对稳定一些，男性平均约70厘米，女性约65厘米，因姿势和年龄而有所差异。老年人脊柱略短，其长短与椎间盘受压情况有关。人的身长在一昼夜间是变化的：早上最长，晚上最短，相差2～3厘米。俗话说，岁月不饶人。有一副对联曰：“无情岁月增中减，有味诗书苦后甜。”这上联的意思是岁月无情，岁数增加了，其实寿命却减少了，这里面，也包含着岁数增加了，身高也减少了。那么，人老了身高为什么会“缩水”呢？研究表明，人老变矮的主要原因是因为脊柱缩短，之所以缩短，一是椎间盘退行性变化，二是椎体骨质疏松。
　　1.椎间盘变薄
　　随着年龄的增长，人体老化会影响椎间盘的厚度。椎间盘位于每一对相邻椎体相对面之间，使两椎体牢固地连接起来。椎间盘稍大于椎体，所以在椎体之间略显突出。它由纤维环和髓核两部分构成。纤维环围绕在髓核周围，为环形交叉排列的纤维软骨，坚韧而富有弹性，可限制髓核突出。髓核是白色而有弹性的胶状物。椎间盘坚固而有弹性，除连接椎体外，还可承受压力，减缓冲击以保护脑髓，有利于脊柱的各種方向的活动，增加运动的幅度。
　　人到中年，椎间盘逐渐发生退行性变化，髓核和纤维环的胶质纤维变性。这种变化主要表现为由于软骨细胞基质中黏多糖蛋白的作用，水分减少，甚至出现钙盐的沉积。因为软骨没有血管，软骨细胞的营养来源是依靠基质的渗透和扩散作用，然后再与软骨骨膜的血管进行物质交换。由于软骨基质变性，软骨细胞的营养来源受到阻碍，胞浆中的糖原成分消失，随后细胞退化死亡。软骨细胞的逐渐减少，基质生成的压力，使椎间盘慢慢变薄。
　　2.椎体坍塌
　　到了老年，除了椎间盘变薄，各椎体可因骨质疏松而渐趋坍塌。骨质疏松主要是因为性激素水平低下，蛋白质合成性代谢刺激减弱，成骨细胞功能下降以致基质形成减少等。运动减少，骨质废用性脱钙也有一定作用。特别是女性绝经期后，虽然雌激素本身不能促进骨质形成，但能拮抗皮质醇和甲状旁腺素的溶骨作用，绝经后雌激素水平骤降，骨质吸收加速而逐渐发生骨质疏松。椎骨支持能力不足，受压后塌降变矮，有时甚至发生压缩性骨折。
　　3.弯腰驼背
　　老年人变矮的特点是躯干缩短明显，四肢缩短很少，所以老态龙钟主要表现是弯腰驼背。老年人肌力下降，挺胸收腹较为困难，姿势不良也会影响身高。弯腰驼背，常被人们用来作为老人的形象象征，为什么老人容易发生驼背呢？这还要从骨骼的结构说起：人的脊柱呈S型略微自然弯屈，保持着挺拔的体态，和维持人体的正常功能，是人体负重的主要部位。 椎体主要由松质骨组成，靠身体前方的椎体部分松质骨的含量较大，当老年人发生骨质疏松时，蜂窝状的松质骨最先发生骨质疏松，骨小梁变细变薄、断裂、空洞，骨质疏松时骨小梁数目的减少可达30%，骨的强度下降，松质骨内发生微小骨折，骨折发生后椎体变矮、短缩，靠身体前方的椎体较后方的椎体，短缩的更多，此时长方形的锥体就成为楔形，呈前面矮后面高的状态。如果多个椎体发生这样的骨折，人的脊柱就会明显向前弯曲，随着骨质疏松的发展，被压缩的椎体越多，压缩的程度越厉害，驼背就会越严重。