“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。”这首盛唐时期的边塞诗歌至今传颂。中国历史上，唐王朝励精图治，维持了边疆地区长久的稳定。然而到了唐末五代的乱世，西北已经不在中原王朝的势力范围之内，以中原文化为核心的敦煌经历了一幕幕的兴衰治乱。这一时期，敦煌张议潮建立的归义军政权，是地方大族在国家丧乱之际的力挽狂澜。而曹议金则是继张议潮之后，敦煌地区出现的又一位堪称枭雄的人物。
　　敦煌张氏归义军政权到了张承奉执政时期，其命运走到了末路。其实张承奉并不是个懦弱无能之人，只是在应对复杂多变的河西政局时，他显得有点力不从心。张承奉企图恢复归义军政权曾经的辉煌，不断发动对外战争，虽然最初取得了一些不错的战果，然而在对东部甘州回鹘的战争中丧失了大片的土地，敦煌地区从上到下弥漫着沉重的气氛。此时敦煌政权中的一位重要人物曹议金，凭借军功逐渐崛起。敦煌文书《望江南·曹公德》记载：“（曹议金）尽忠孝，向主立殊功，靖难论兵扶社稷，恒将筹略定妖气。”可知他在战争中立下过赫赫战功，是张承奉时期敦煌军队中的重要人物。军事上的失利，迫使敦煌政权与甘州回鹘订立了屈辱的盟约。敦煌上自府衙高层，下至军民百姓，似乎无法接受这一时期敦煌军事实力衰落的现实，遭受重挫的张承奉难以引领敦煌军民从失败的阴影中走出来。翻检一些历史资料，相关史实几乎在敦煌文献中找不到任何记载，这就体现了当时敦煌知识分子是在刻意回避这段耻辱的往事。根据目前看到的情况，可知张承奉黯然退居幕后，最终由曹议金代替执政。曹议金或许正是那个代表敦煌政权履行屈辱盟约的人物，他与甘州回鹘公主联姻，认甘州回鹘可汗为父。经历了这样的历史变故，对曹议金本人也是一次历练，他暗自立下宏愿，希望倾尽自己所能扭转这种屈辱的局面。
　　曹议金于914年执政敦煌，之后一直到1030年，曹氏家族始终牢牢统治着瓜、沙二州，使得敦煌文化得以延续、发展。曹议金的执政，使得敦煌政权从张氏归义军末期政治军事失利的局面中走出来，并且取得了一系列对外战争的胜利。曹议金去世以后，归义军政权的发展很大程度上也是出于曹议金本人的布局。他的努力，要从他迎娶甘州回鹘天公主讲起。曹议金为了赢得甘州回鹘的信任，亲赴甘州迎娶回鹘公主。在曹议金执政后，敦煌文献称议金的回鹘夫人为“天公主”。通过此举，曹议金获得了甘州回鹘的支持，敦煌与甘州达成和解，曹议金面临的外部压力有所减轻，开始着手重建敦煌政权。
　　执掌政权以后，曹议金采取务实、稳妥、灵活的统治策略。他利用家族影响力，笼络了敦煌各个阶层的势力。尤其是军队将领和基层官员，在曹议金麾下得到了大力提拔。敦煌莫高窟98窟鲜明地体现出这一特点，曹议金修建的98窟，其甬道与主室下方现存200余身供养人画像。画像中，曹议金麾下的文武百官皆列队其中，并且成为数量最为庞大的组成部分。将数量如此众多的归义军基层官员、节度、押衙绘入98窟供养人像，其目的就是最大化地调动敦煌基层的力量。在敦煌歌功颂德的文书当中，有一篇在赞扬曹议金之后，又提到“阎都衙、董都衙、诸都头奇才出众、武艺超群”，称赞他们“共助明王之道，然后天下定，海内清”，可见曹议金确确实实将这些基层官员视作兄弟，情同父子、亲如手足，这样的胸襟与仁义，怎能不让这些基层官员披肝沥胆、誓死效命。最终，曹议金统治下的敦煌政权形成了以曹氏家族为核心，各大家族联合统治瓜、沙二州的政治格局。
　　巩固了内部统治以后，曹议金开始了与甘州回鹘的较量。他首先要做的就是恢复与中原王朝的联系，重新使用“归义军节度使”称号。“归义军节度使”这一称号是唐大中五年（851）宣宗皇帝赐予张议潮的，唐朝灭亡以后，河西政局复杂，诸民族政权崛起，以中原文化为核心的敦煌政权面临巨大挑战。约在909年，张承奉取消了“归义军节度使”称号，建立了西汉金山国，并自称“金山白衣天子”。孤悬塞外的敦煌失去了中原王朝的接应，已经难以恢复往日的辉煌，西汉金山国最终归于失败。914年，曹议金执政敦煌以后便立即改弦更张，重建归义军政权。然而在曹氏归义军通使中原的道路上，却面临着甘州回鹘的阻碍。敦煌保存的一篇书状《乙酉年（925）六月凉州节院使押衙刘少宴上归义军节度使状》中称：“经年余以来，甘州回鹘兵强马壮，不放凉州使人拜奉沙州。”自914～925年的10年间，曹议金卧薪尝胆、韬光养晦，敦煌军力得以恢复。面对甘州回鹘咄咄逼人的态势，曹议金开始筹备，伺机反击甘州回鹘。此时恰逢甘州回鹘内乱，曹议金便发动了对甘州回鹘的大规模战争，通过酒泉之战、张掖之战等役，曹议金最终取得了战争胜利。然而，此时甘州地区的回鹘经过了长期的发展，其军队数量与战斗力不逊于敦煌，加之其游牧民族自身的强悍，因此战争也给敦煌的军队造成了比较大的损伤。敦煌文书记载，名将浑子盈“东收张掖，左入右穿。玉门破敌，血满平田。肃州城下，白刃相交，魂亡于阵下”，类似关于阵亡将领的记载还有若干，可以看出这场战争的惨烈程度。
　　通过战争，曹议金扫平了向东通使中原的障碍，敦煌似乎再次迎来了发展的良机。曹议金渴望像张议潮那样，与中原王朝遥相呼应，重现敦煌归义军政权的辉煌。通过曹议金的扶持，他的儿子曹元德得以清洗敦煌内部甘州回鹘天公主一派的势力。曹氏家族稳稳地掌控了敦煌政权，此时的敦煌到了大展雄风的时候了。可惜的是，曹议金去世以后，其子孙曹元忠、曹延禄之属皆是平庸之辈。曹议金在世的时候，曹氏家族联姻慕容氏，强化了对瓜州的统治。但是曹议金没有想到的是，在他死后归义军政权中却又出现了内部矛盾的激化，即曹氏家族内部瓜、沙二州派系的争夺。曹议金的子孙们继承了他留下来的政治遗产，坐享和平的外部环境，却没能为争取归义军政权的发展壮大作进一步的努力，最后落得被周围的回鹘等部落步步蚕食的下场。
　　在批评曹议金的子孙不作为的同时，也应该看到，此时的敦煌归义军政权若要突破瓜、沙二州的势力范围，在河西地区谋求更长远的军事建树，实在也是一件不容易的事情。首先，此时唐王朝已经灭亡，五代、宋初时期的中原政权也难以接应敦煌归义军政权的东进，敦煌归义军政权失去了中原政权的支持与呼应；其次，河西地区的少数民族政权已经开始崛起，河西地区汉文化的主导地位正在削弱，凉州、甘州、肃州等地区逐渐被纳入吐蕃、嗢末、回鹘等少数民族的势力范围，河西几个重镇的居民结构也在悄然发生着转变，这些地区的汉族后裔也有着胡化的趋势。即便是以汉文化为核心的敦煌地区，其统治者也被汉族大姓以外的粟特曹氏所取代。曹氏归义军时期，除了曹议金发动过对甘州回鹘的战争，后世曹氏统治者即使如曹元忠的全盛时期，也不再有过大规模的对外战争，可以说这是敦煌曹氏统治者在政治上安于现状的一种表现。但若是从整个中国历史发展的进程来看，中原王朝在政权强盛的时代，才会将西北地区纳入实际控制，此时西北地区呈现出政治稳定、经济发展、民族和谐的统一态势；一旦中原政权力量羸弱，西北地区诸民族势力便会纷纷抬头，并且相互攻掠，西北地区则会呈现出政权林立、经济停滞、民族矛盾趋于紧张的态势，曹氏归义军政权便是处在此种情况。
　　《旧五代史》卷138《外国列传》记载：“然凉州夷夏杂处，师厚小人，不能抚有。至世宗时，师厚留其子而逃归，凉州遂绝中国，独瓜、沙二州，终五代常来。” 通过史籍记载，可知在当时河西夷夏杂处的情况下，敦煌曹氏政权一直坚持朝贡中原，既能体会到敦煌百姓对中原的向往，又可感受到敦煌政權在当时的艰难处境。此外，还可以看到，军事力量是硬实力，中原王朝强盛时，军事上的征服是迅速的，往往可以取得全面的胜利。但是随着王朝的衰落，军事的失败也是迅速的。文化是软实力，正是通过一次次的军事征服，中原文化在西北地区逐渐扎根。唐王朝灭亡后，虽然中原王朝的力量从西北地区退出，但是中原文化因素已经是西北地区不可或缺的组成部分。正如《剑桥中国隋唐史》中所说，政治分裂已经被认为是中国历史发展过程中暂时的无序状态，这种状态在适当的时候自然会被崛起的中央政权所终结。在曹氏归义军时期，我们看不到民族之间的矛盾或冲突，而仅仅是一个政治集团与另外一个政治集团之间的斗争。也就是说，经过汉唐以来长期的民族融合，中原文化已经在西北地区深深扎根。虽然当时的人们意识不到自己所掌握、运用和理解的文化精神内涵来自于文化的融合，但实际上，西北地区的文化已经呈现出一种多元融合的状态。西北地区各个城邦之间、各种势力之间的争夺，已经变成各种政治集团的争夺，中原文化的向心力正在逐渐形成。
　　敦煌保存了一首《白鹰诗》，其序中记载“尚书（曹议金）……多现理人安边之术”， 此言不虚，在当时的河西，曹议金扭转了敦煌的内外局面，的确是一个了不起的人物。敦煌归义军这一由地方大族建立的远悬边塞、心向中原的边远政权，在一代代节度使的努力下，维持了近200年的统治，保护了一方百姓的生命安全，维持了地方的稳定与发展。这200年中，敦煌民众谱写了一幅幅色彩斑斓的生活画卷，敦煌涌现出一幕幕动人心弦的英雄往事，曹议金的故事就是这其中的一段。