核桃，又称为“胡桃”，可说是一种食物，也可以看作是一种中药。根据中医本草书籍上记载，认为是在汉朝张骞出使西域所带回来种植的，因为原产于羌胡之地，所以古代中医药书籍上都称为“羌桃”，又因为是外来的品种，所以又称为“胡桃”。由于果肉油润香美，十分珍稀名贵，古时仅做贡品供皇上食用，所以又称为“万岁子”。宋代时才被收录到中医的药学书籍上。由于我们所食用的是其果仁部分，中国人称其为“核”，而它的形状又长得像桃子，所以便称其为“核桃”。
　　李时珍在《本草纲目》中指出：“补肾通脑，有益智慧。”由于核桃的果仁，长得很像哺乳动物的脑子，因此，传统上都认为核桃具有补脑的作用。在古代习俗中，逢年过节家中长辈都会拿些核桃分送给小朋友吃，就是希望对孩子有健脑益智的作用。的确，根据现代科学研究，核桃有丰富的营养，它的蛋白质中含有大量的色胺酸等人体必需的氨基酸，而这些成分对脑部发育来说，确实是很重要的营养素。不仅如此，经常失眠或是神经衰弱的人，吃些核桃，也不失为一种良好的选择。如果从这个角度来看，对于进入考季、读书用脑的考生们来说，核桃也是一种值得推荐的食品。
　　核桃肉的食用，当然是以新鲜的较好，这是因为核桃肉所含的脂肪相当丰富，且大都是不饱和脂肪酸，其中的亚麻仁油酸与次亚麻仁油酸，有清除附着在血管壁上胆固醇的效果，因此可以预防动脉硬化与一些心脏血管的疾病。不过，因此也较容易被氧化，如果吃进了保存不当且长期暴露于空气中的不新鲜核桃肉，就可能因为吃入太多的过氧化脂质，反而引起腹泻或胆固醇增加。所以，吃核桃最好买带壳的，将硬壳打碎拣去中间的隔片，再慢慢食用。核桃肉上有一层浅紫色的薄膜，最好一起食用，如此一来，既可以吃到比较新鲜的核桃肉，也可避免摄人太多的热量而使体重增加。
　　另据唐·孟诜《食疗本草》记载，核桃可以“通经脉，润血脉，黑须发，常服骨肉细腻光润”。所以，桃桃还是非常理想的美容食品。以前有关慈禧太后的传说很多，尤其是有关美容养颜的保健方式，《清宫述闻》这本书上记载了慈禧十分爱饮核桃酪，因此到了老年时，仍然皮肤滑嫩。姑且不论这个传闻的真实性，不过就核桃的作用来看，确实是有滋养皮肤、美容保健的效果存在。如果担心老年后皮肤会干燥枯萎，吃吃核桃，既美容又可养生，倒是相当不错的方法。