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讨论符号的任意性总绕不开现代符号学创始人之一索绪尔。虽然此前的“名实之争”可以追溯至古希腊时期甚至更早，但索氏将这一问题与不同的符号类型连在一起，可以说是别出心裁。在他看来，语言中绝大多数词语与它们所指称的对象并无本质上的联系，只有少数词语（如象声词）例外，人们在后者身上往往可以发现某种像似性。本文提出的主要观点是，像似性在语言中所起的作用远大于索绪尔的描述；不仅如此，符号的任意性与理据性之间实际上没有矛盾，学界对这一问题的认识长期存在不足。