揭秘寿命“神算子”

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  据报道,西班牙和英国研究人员最近发现,一种新型的验血方法可以确定一个人的衰老速度,甚至还有可能评估出他还能活多久。这种检测方法将于2011年年底在英国上市,顾客付出500欧元(约合4600元人民币),就能预知自己的寿命。
  实际上,这种寿命预测方法就是提取血液中的白细胞,测试白细胞中端粒的长度,由此来推断一个人的寿命。
  那么,什么是端粒?用它来预测寿命真的“靠谱”吗?
  
  细胞新陈代谢决定生命的长短
  众所周知,细胞是人体组织结构和功能的基本单位。细胞的发育、生长和死亡每时每刻都在体内进行着:老迈的细胞死去,新生的细胞又占据了原有的位置。这种新陈代谢是我们保持活力、生命得以延续的基础。然而,新一代细胞的产生并不是无穷无尽的,随着分化新细胞的能力越来越弱直至停止,个体的衰老与死亡也就如期而至。
  长期以来,科学家们一直试图揭开衰老的秘密:为什么人类细胞不能无限分裂下去?到底有什么力量在制约着它?而与此同时,疯狂的癌细胞却又能突破这个限制,获得“永生”,其中道理何在呢?端粒的发现为我们初步解开了人类衰老的谜团。
  
  端粒长,细胞活力就强
  简单地说,端粒就是染色体末端的“帽子”,在细胞复制中代替重要遗传物质被“磨损”掉。也有人将端粒比作鞋带末端的塑料套,一方面保护“鞋带”(DNA)本身不被降解,另一方面也可防止染色体相互融合。一旦端粒被耗尽,染色体也就无法保持稳定,细胞也将走向死亡。所以,端粒的长短,往往代表细胞分裂潜力的大小:端粒越短,表明细胞年纪越老,剩余的分裂次数有限;端粒越长,则意味着细胞的活力越强,人体的生殖细胞就具有最长的端粒。
  事实上,端粒对寿命的指示意义已经被不少科学研究所证实。2003年,科学家在对143份血样进行研究后发现,端粒的长短能够较好地提示年满60岁后寿命的长短;2007年,苏格兰的一项研究发现,那些具备长端粒的人发生心脏病的几率更低;2009年又发现,某些患有遗传性骨髓疾病的人端粒也较短。这些都为利用端粒检测来预估寿命提供了某种程度上的事实依据。
  与此同时,科学家们还发现了一种能够延长端粒长度的酶——端粒酶。在绝大多数人体细胞中,端粒酶都是没有活性的;而癌细胞、生殖细胞之所以会“长生不老”,正是端粒酶大显身手的结果。动物实验证明,缺乏端粒酶的转基因小鼠会发生早衰。端粒和端粒酶的发现和研究,使得来自美、英、澳的三位科学家分享了2009年度的诺贝尔生理学和医学奖。
  从上述事实来看,即将面向大众的这种检测技术还是具备比较坚实的科学基础的,并非如街头算命卦摊那般的“忽悠”,这种方法也被称为所谓的“科学算命”。
  
  端粒长,寿命并不一定长
  那么,花费500欧元来一次这样的端粒“算命”是一个好主意吗?
  科学家们认为,目前研究水平尚不能将端粒长度的检测结果与预期寿命精确对应。“我们只知道那些出生时端粒就较短的人寿命会较短,但我们尚不能确定那些端粒较长的人一定会活得更长。”这项技术的发明者之一,西班牙国家癌症研究中心的玛利亚说,检测端粒长度更大的意义,可能在于它会提示某些年龄相关疾病的风险大小,例如阿尔茨海默病(老年性痴呆)、恶性肿瘤或者心脏病等。所以,它远不如人们所想象的那样神奇。想要预知寿命,不如现在就践行科学、健康的生活方式来延长寿命。
  
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