1959年，中国遭遇百年一遇的大旱。大旱的一个直接后果，是催生了那条能够折射中国人水利梦想、但也遭遇尴尬现实的红旗渠
　　
　　1959年，中国遭遇了新中国成立以来最严重的一次旱灾。
　　以河南省为例，从1958年12月到1959年5月，河南省的降水量仅为86.3毫米，相当于上世纪50年代一个正常年份降水量的1/10。河水断流、井塘干涸、水库无水、麦田枯黄，一场冬、春、夏连旱给农业带来了灾难性打击。
　　此外，包括西北传统干旱省份在内，中国南方和北方的21个省份都受到了旱灾的影响。
　　旱情在随后的两年内并没有得到缓解，到了1961年，河南全省的粮食产量比1955年下降了将近一半。当时，地处中原的河南还是一个粮食无法自给自足的地方。
　　从1959年起，黄河中下游普遍少雨，1960年黄河从山东范县至济南一度断流40多天，当时，干旱程度已为黄河流域范围内百年一遇的重旱。1961年，干旱的范围继续向南扩大到江淮平原。
　　
　　半个世纪后，中国再次遭遇严重旱情。据黄河水利委员会的数据，2008年11月以来，黄河流域大部分地区降水量不足10毫米，其中上游地区降水量较常年偏少四至七成，中游的陕西、山西省偏少七成左右，陕西省局部地区偏少九成，黄河下游地区偏少五至八成。
　　河南，这个坐落在黄河边上的人口大省，从来都饱受这条母亲河的涝与旱。这里拥有居全国第4位的耕地资源，然而与之相应的水资源总量却只居全国第19位。
　　面对干旱这“先天缺陷”的历史困境，当时人们在建设社会主义精神的鼓舞下，开展了一场热腾腾的运动，尽管后人常常指责那场运动的不切实际，但河南省却意外收获了大量的基础农田水利设施。
　　据地方上报的资料统计，1957年10月至1958年9月底，河南1000万农民修筑完成了小型水库3.5万座，中型水库1178座、中小渠道12万条、机井砖井37万多眼