4岁那年，贵州女孩陈忠兰发生车祸，经过医生极力抢救，终于将她从死亡边缘拉了回来，只是苏醒之后她没了右臂。随后的日子里陈忠兰异常痛苦，多年都沉浸在悲伤之中。
　　父母准备好好劝慰女儿，让她从悲观中走出来，乐观地对待人生。父亲提着镰刀、拎着锄头，母亲牵着女儿，到离家不远的水井旁，那里有高大的杨柳。陈平把镰刀插在裤带上，快步走到杨柳下面，接着爬了上去。爬到枝杈，陈平用左手缠着树干，右手抽出镰刀，随即砍下半截树枝，然后快速下树。陈平捧着树枝，问女儿：“你说树枝有什么用？”陈忠兰回答：“可以烧火煮饭。”“还有呢？”陈平又问。“可以拿来打小偷。”陈忠兰回答。“还有吗？”陈平继续问。“我觉得没有别的作用了。”陈忠兰说。“其实不然。”陈平的语气肯定。陈忠兰疑惑地问：“还有什么作用？”父亲说：“让它成材。”陈忠兰很意外：“半截树枝怎么成材？”父亲解释：“我将它栽在泥土里，让它发芽长叶，慢慢地长成大树，就可以成为有用之材。你看那几棵大树，就是从半截树枝长起来的。”
　　看着高大的杨柳，想着父亲的话，陈忠兰想：“虽然我失去右臂，但是还有左手，只要不放弃努力，依旧会成为有用的人。”父亲拎着锄头，在距离水井不远的位置，用力挖出坑来，他将树枝放进去，盖上泥土。随后，母亲端来水泼在泥土上，父亲微笑着对女儿说：“行了，以后半截树枝会长成大树的。”第二天清晨，陈忠兰很早就起床，跑到水井边，看树枝没有发芽，只得失望地回家。坐在父亲面前生气：“你栽的半截树枝没有发芽。”父亲说：“不要着急。”第三天，陈忠兰又來到水井边，看见树枝还是没发芽，又气鼓鼓地回到家里。父亲安慰道：“不要着急。现在树枝在睡觉，睡醒了就发芽了。”父亲的话，惹得陈忠兰忍俊不禁：“树枝也会睡觉？”父亲说：“树木的生长，就像人背东西，也会感觉到劳累的，在冬季它们需要好好休息，等到春风来到的时候，才能发芽长叶。”
　　几阵春风吹过之后，父亲带着陈忠兰前往水井旁边，看到栽下的树枝已经长出许多新芽，陈忠兰很高兴，围绕着树枝奔跑起来。
　　自此，陈忠兰逐渐变得坚强起来，开始利用单臂爬树、游泳，甚至骑自行车。尤其是对游泳，陈忠兰格外钟爱，绕着村子蜿蜒流过的小河，是她最爱光顾的地方。只要气温不是很低，她就会来到村子边，将书包丢在河岸上，随即下河游泳，在小河里游来荡去，村民形象地称她小泥鳅。
　　12岁那年，陈忠兰被贵州省贵阳市残疾人联合会相中，成为残疾人游泳运动员。在游泳的时候，她最得心应手。由于成绩优异，第二年她便进入贵州省残疾人游泳队。仅仅在省队训练2年，15岁的陈忠兰就被选入中国残疾人国家游泳队，成为队里年龄最小的运动员。“如果没有严格的训练，就无法取得好的成绩。”陈忠兰提醒自己，“在训练中绝对不能偷懒，无论多么劳累，也决不打退堂鼓。”
　　在队里陈忠兰年龄最小，训练起来却最刻苦，每天至少训练4个小时，在水里游的距离接近10000米。经过努力训练，她迅速成为队里的游泳猛将。在全国残疾人游泳锦标赛上，共有来自全国的404名运动员参赛。陈忠兰不畏强手，奋力拼搏，勇于赶超，共夺取金牌2枚、银牌1枚、铜牌3枚。
　　自从成为游泳运动员以来，在国内、国际比赛中，独臂运动员陈忠兰已经荣获奖牌50多枚，累计获得奖金300多万元。陈忠兰异常自信地说：“车祸导致我失去右臂，但我还有左手。既然半截树枝都能够成材，那么失去右臂有什么可怕的？只要不放弃追求，我就能取得好成绩。”
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