准确的，北京猿人将可能是生活在最为寒冷的环境下的人类祖先
　　
　　
　　一项新的研究显示，周口店早期人类“北京人”(即北京猿人)的生存年代可能距今已有77万年，而不是之前普遍认为的四五十万年。
　　相关的研究论文刊登在3月12日出版的英国《自然》杂志上。
　　论文的第一作者、南京师范大学地理科学学院教授沈冠军告诉《中国新闻周刊》，这一结论是他们采用一种名为铝铍埋藏测年法的技术手段，对取自“北京人”发现地周口店第1地点的石英砂和石英质石制品进行测定后得出的。
　　
　　数次测量，结果不变
　　
　　“北京人生活在距今四五十万年前”的结论，是在80年前遗址发掘之初，古生物学家和地质学家根据同时发掘出的动物化石和地层结构，推测出的结果。
　　周口店遗址的发掘始于1927年。随后，在这里陆续发现了5个“北京人”的头盖骨。这些发现之所以轰动世界，是因为那时古人类学家都在寻找从古猿向人进化的过渡物种，恰好“北京人”填补了这个环节(所以他们被命名为北京猿人)。当时“北京人”不仅被视为中国人的祖先，也是世界上最古老的人类。
　　在过去几十年，科学家曾用多种测年方法，对“北京人”的生活年代进行过多次测定。
　　第一次较全面的测定是在上世纪70年代末，当时所用的测年法包括不平衡铀系法、裂变径迹法、古地磁法等。1991年，北京大学考古系年代实验室的原思训、陈铁梅等人采用铀系法，又对骨化石样品进行了测定。
　　不过，这些测定的结果都没有否定“‘北京人’生活在距今四五十万年前”的结论。
　　中国科学院院士、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员吴新智对《中国新闻周刊》说：“(这些测定的)结果虽然有所不同，但相互之间差别不大。”因此，最初的结论一直延续至今。
　　
　　一杆更大的“秤”
　　
　　沈冠军等人的研究，第一次对“北京人”的“年龄”提出了挑战。
　　他说，与化石本身相比，和它们埋在一起的矿物(比如石英砂)是年代信息更好的载体。因为，矿物中含有一些特定的放射性元素，通过测定它们的含量，可以准确地推算出年代的久远，而化石中没有这些元素。
　　此次研究采用的铝铍埋藏测年法，就是通过测定石英砂中铝26和铍10两种同位素含量之比，来推算年代的。
　　沈冠军告诉《中国新闻周刊》，当石英砂暴露在地表时，由于宇宙射线的照射，铝26和铍10的比值会稳定在6.8左右。但当被掩埋后，石英砂接受不到宇宙射线，两种同位素的衰变损失得不到补充，含量逐渐减少，再加上半衰期不同，两者的比例开始变化，“大约经过150万年，比值会降至3.4”。
　　与广泛采用的碳14测年法相比，两种方法的原理一样，区别在于碳14的衰变速度太快，能够测定的年代的上限只有5万年，而铝铍埋藏测年法可以达到500万年。
　　铝铍埋藏测年法的设想，是两位印度裔美国科学家在1985年提出的。最早它被用于地貌研究中，测定河流下切速度。后来，达里