乳汁是哺乳动物在哺乳期由乳腺上皮细胞合成的物质。乳腺合成乳汁的能力在很大程度上取决于功能性乳腺上皮细胞的数量和效率。在各种激素(特别是雌激素、生长激素、胰岛素样生长因子-1、黄体酮、胎盘催乳素和催乳素等)的控制下,乳腺结构在胎儿生长期、青春期前期和青春期后期、怀孕期和哺乳期以物种依赖性和阶段依赖性的方式不断发育。乳汁对新生幼畜的生长、发育和健康来说至关重要。氨基酸是家畜乳汁中最为丰富的有机营养物,它以游离态和肽结合态的形式存在。哺乳母畜动脉血液中的氨基酸是乳汁中蛋白质(主要是β-酪蛋白和α-乳清蛋白)和生物活性氮代谢产生的最终来源。最新的研究结果指出,支链氨基酸(亮氨酸、异亮氨酸和缬氨酸)和精氨酸会大量分解代谢以合成谷氨酸、谷氨酰胺、丙氨酸、天冬氨酸、天冬酰胺、脯氨酸和多胺。氨基酸形成多肽不仅受激素(如催乳素、胰岛素和糖皮质激素)和流经哺乳期乳腺的血流速度的调控,还受母体血浆中氨基酸、脂肪、葡萄糖、维生素和矿物质浓度以及由某些氨基酸(如精氨酸、支链氨基酸和谷氨酰胺)机械性(哺乳动物)靶向雷帕霉素通路的活化程度的影响。掌握乳腺上皮细胞利用氨基酸(包括代谢)的相关知识将会加强我们对泌乳生物学的全面了解,并且对提高全球畜牧生产效率具有重要的意义。