太空旅游第一股

　　对于一手创建了维珍商业帝国的理查德·布兰森来说，再建立一个探索太空的航空航天公司不过是一件水到渠成的事。2004年，维珍银河在万众瞩目中诞生，在当时，布兰森便承诺要打造一家有品位的太空旅行公司。13年后，维珍银河的子公司维珍轨道问世，并于今年成功完成了两次有效载荷。
　　发展太空旅游业对于热衷高空跳伞和热气球运动的布兰森来说，是一件既符合他的兴趣，又符合商业利益的事。2019年，在与一家公开上市的投资基金合并后，维珍银河正式在纽约证券交易所上市，这也让其有了充足的资金与潜在的商业对手竞争。“我们足足花了14年开发我们的航天项目。”布兰森在接受采访时说道，“这很困难，但探索太空本就是困难的。”
　　近日，70岁的理查德·布兰森搭乘旗下维珍银河的飞船飞到超80公里高的轨道，体验数分钟的太空失重后，成功返回。对此，布兰森表示，这一趟太空旅行，是他一生中最完整的一次体验，相当激动。

贝索斯将飞得更高

　　布兰森的维珍银河很容易让人想起亚马逊创始人贝索斯的蓝色起源。尽管布兰森一再对两人之间的竞争关系轻描淡写，但同样的富豪背景，同样的太空旅行业务还是让人无可避免地把他们放到一起进行比较。
　　维珍银河和蓝色起源的相同点在于，计划将游客送到太空边缘，进行一场次轨道太空飞行。他们将到达距离地球80至100公里的高空，并且经历数分钟的失重状态。
　　但二者采用了不同的方式进行太空飞行。
　　维珍银河的飞行计划是将双机身航天飞机与太空飞船相连接，待飞行到45 000英尺（约13.5公里）的高度后，飞机会被自动释放。此时，乘客们将能体验到短暂的失重感，并通过航天飞机的舷窗欣赏到美妙的太空风光。
　　而蓝色起源的飞行计划则是發射一个可回收的火箭，包括一个可容纳6名乘客的太空舱和助推器。太空舱从火箭脱离后，飞越卡门线（距离海平面大约100公里），人就真正进入太空。之后火箭返回地球，太空舱在降落伞的帮助下缓缓着陆。100公里这个高度比布兰森的太空之旅高。
　　如果一切顺利，这将会是蓝色起源首次载人到太空。

太空旅游竞赛升温

　　除了布兰森和贝索斯，特斯拉创始人马斯克对太空有着同样的执着，一直以以“到达并居住在火星上”为目标，创立了火箭公司SpaceX。目前，SpaceX成功争取到不少的联邦政府合约，例如获美国太空总署（NASA）建造着陆器的订单，以及带航天员前往月球表面等。
　　太空之旅人人艳羡，但并不是所有人都能支付得起这高昂的价格。
　　据维珍银河此前消息，太空航天飞行票价约为25万美元（约合162万元人民币），飞行时长90分钟，已有来自60个国家和地区的603人缴纳了近8 000万美元押金预订座位。维珍银河在2021年一季报中也证实了这一人数，“截至2021年3月31日，未来宇航员总数仍约为600人。”
　　一些相对乐观的分析人士认为，大部分技术的价格都会随时间下降。因此，普通人也可以等到去另外一个星球旅行，甚至是工作的机会。