小凤仙，本名朱筱凤。关于小凤仙的籍贯，至少有三种说法：谭戒甫在《蔡公松坡之铁事四则》中称：“小凤仙，杭产也。”《盛京时报》则说：“凤仙张氏，河南人也。”余澹园在《平山堂札记》中说，小凤仙是扬州盐商尤家之后，因官司家道中落，母亲死于火灾，她被二舅卖到苏州妓院。范烟桥则称她是扬州街头弃婴，被妓女收养。
　　1951年，梅兰芳到沈阳，小凤仙亲自拜访，梅的秘书许姬传记下小凤仙原话：“我的父亲姓朱，母亲是偏房，大老婆瞧我们不顺眼，母亲带我离开朱家单过。母亲死了，姓张的奶妈抚养我，所以我姓张。辛亥年，奶妈在浙江抚台曾子固（指增韫，字子固，蒙古镶黄旗人，清代最后一任浙江巡抚）将军家帮佣，革命军炮轰曾（增）府，奶妈带我逃到上海，把我押给姓胡的学戏，到南京卖唱为生。13岁那年，正遇张勋攻打南京，我跟胡老板逃回上海。以后到北京陕西巷云吉班（在八大胡同中属小班，只接达官贵人）卖唱做生意，就认识了蔡将军。”
　　叙述甚详，却不知为何忽略了一个重要人物，即晚清著名小说家、《孽海花》的作者曾朴。据曾朴的儿子曾虚白称，“小凤仙原本是杭州一个旗人姨太太的女儿……临终时，把这孤女托给老妈子。老妈子领着小凤仙，就住在先生（指曾朴）杭寓的对门……先生可怜小凤仙的遭遇，因与她养母约，每年津贴她若干钱，叫她带着小凤仙，到上海考学堂读书。”几年后，曾朴到南京，与宴席间突遇小凤仙，始知她已成妓女，还“赶到她的寓所，把老妈子痛责了一顿”。
　　曾虚白说，这些都是曾朴亲口讲给他的，但曾朴的话未必靠谱，因他称后来在北京又遇见了小凤仙，“已变成了红极一时的红姑娘。”
　　事实上，在1915年11月11日蔡锷逃离北京前，从无媒体提到过小凤仙。1913年2月下旬，北京《民主报》按八大胡同“每岁春季”的旧例，搞过一次妓女评选，小凤仙却不在榜中。可见，她并非“红姑娘”。未入选，可能因小凤仙“上颚左右二牙外露，开口颇损美观”。《民初史略》也说她：“相貌乏过中姿，性情甚是孤傲，所过人一筹的本领则粗通翰墨，喜缀歌词。”据蔡锷手下师长李鸿祥回忆，小凤仙本是他逛八大胡同时招来的雏妓，蔡锷亦在座，觉得小凤仙唱得不错，就“征我同意转条”。
　　是谁帮助蔡锷逃离北京？小凤仙、曾鲲化（时在交通部任职）、端纳等都曾自称是策划与操作者。事实上真正帮蔡锷脱逃的是其部下李鸿祥等。
　　1916年11月8日，蔡锷喉癌去世仅4天后，《申报》便刊出民鸣社戏剧广告《再造共和之大伟人蔡锷》，将蔡锷与小凤仙的传说搬上舞台。此后，小凤仙的名字频频出現于报章。