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土家族是古代巴人的后裔。周武王封巴为子国,而有“巴子国”之称。汉代称“巴郡、南郡蛮”,隋唐前称“五水蛮”,宋以后称“土丁”“土人”“土民”“土蛮”,清末始称“土家”。在长期历史发展中,古代巴人的后裔与当地某些部族融合成今日的土家族。土家族自古以来就生息于川、鄂、湘、黔4省交界的武陵山区一带。