三十多年前的一个晚上，一个9岁的英国男孩跟父亲发生了争执，其中涉及当时的首相撒切尔夫人。第二天，小男孩就给撒切尔夫人写了一封信：“昨晚做祈祷时，我爸爸说除了耶稣，每个人都会做错事。我觉得您没有做过错事，因为您是首相。”男孩问道：“是我爸说得对，还是我说得对？”撒切尔夫人在回信中说：“不管我们如何努力，我们永远不会像耶稣那样善良、温柔和聪明……作为首相，我努力把事情做好，因为耶稣给我们树立了光辉榜样，我会更加努力。但是你爸爸说得对，我们永远不可能像耶稣那样完美无缺。”
　　我还记得近三十年前，英国哲学家波普尔为中译本《科学知识进化论》写的一篇前言。波普尔从未到过中国，但接触过一些很好的中国学生。他曾这样告诫他们：“如果有人发现了你坚持一种错误的看法，你应当对此表示感谢。对于批评你的错误想法的人，你也应当表示感谢，因为这会导致改正错误，从而使我们更加接近真理。”
　　对波普尔的这段话，我跟我的学生们有过讨论，他们大多不以为然。做了错事，怎么就不丢面子呢？讨论中，有位学生谈及西方电影中的常见镜头：某人做了错事心中不安，便跑到教堂忏悔，在密室里向神父说了一通。完了，神父照例会说：“孩子，只要你认错，上帝总会原谅你的。”于是他就心安理得地离开了教堂。这样的认错又有什么意义呢？参与讨论的同学都附和他的看法，我就说：“心有不安，说明他良知未泯；能说出来，说明他勇于认错；但这只是改过迁善的第一步啊。况且，认错是取得他人谅解的基础。”“人的心理，总是喜欢向反面想的。你谦虚一些，人家倒替你下个转语，想到你也有些好处，你一味夸张，人家也要下个转语，替你往坏处想一想。两个人互相争执，引咎责躬的，反容易引起旁观者的同情，就是此理。”（吕思勉语）虽然大家赞同我的这几句分析，但“犯错误是丢面子”的观念根深蒂固，不是一两次交流就能纠正的。
　　认真反思一下，你我很多时候确实是把犯错当作丢面子的事。这背后或许蕴涵深远的文化上的缘由，有待专家学者来解读阐释。可是，只要抱持这样的错误观，人们首先想到的就不会是认错、纠错，而是死命掩盖错误以保住面子。尤其是那些“尊者”“亲者”“贤者”，他们似乎是永远正确的。然而，人非圣贤，孰能无过？早在两千五百多年前，子贡就说过：“君子之过也，如日月之食焉。过也，人皆见之。更也，人皆仰之。”君子之过犹如日月之蚀，犯过时人人见之，改过时人人仰之。可见，掩盖错误实无必要（有时甚至是愚蠢之极），改过迁善则往往能成为佳话。像撒切尔夫人坦言自己也会犯错且会努力纠错把事情做好，也可以说是给我们树立了一个好榜样。
　　在古代中国，皇帝是上天的儿子，当然是不会犯错的，他们一旦认错而下罪己诏，那就会被视为莫大的美德。公元前83年，汉武帝“陈既往之悔”，罢轮台之戍，从此不复出军，让社会休养生息，恢复元气。他的罪己诏促成了西汉中期的政策转折，挽回了西汉王朝的颓势，也改变了千千万万个老百姓的命运。假如汉武帝至死不肯认错，至死还要求后继者（昭帝）按其政策行事，历史就很难走出歧途，西汉的中兴大概要挪后好几十年，汉祚由此而终也未可知。当然，王朝享祚的短促不足惜，可惜的是那千千万万个被牺牲了的老百姓。如此说来，“尊者”“亲者”“贤者”的认错、纠错，关涉个人之事小，关涉社会之事大。难怪古人要说“知错能改，善莫大焉”。而知错能改的第一步，就是要抛弃这种错误的错误观。