15世纪，由于商品货币经济的发展和资本主义的萌芽，货币的需要量日益增加。货币不仅是商品交换的媒介，而且也是财富和权力的象征，而贵金属——金银，就是最理想的货币。于是，西欧的王公贵族和商人疯狂的追求黄金和白银，形成一股“寻金热”。哥伦布就曾经说过：“黄金是一个奇妙的东西。谁有了它，谁就成为他想要的一切东西的主人。有了黄金，甚至可以使灵魂进入天堂。”然而，欧洲金银矿产不多，远远不能满足需要。而当时《马可·波罗行记》在欧洲广为流传，书中描写东方是遍地黄金的人间天堂，使西欧人垂涎三尺，决心远渡重洋，到富庶的东方去实现“黄金梦”。
　　其实，从西方通往东方的商路有三条。一条是陆路：即传统的“丝绸之路”，从君士坦丁堡登陆，经小亚细亚、黑海和里海南岸至中亚，再翻越帕米尔高原到中国。另两条是海路：一条从叙利亚和地中海东岸，经两河流域到波斯湾；另一条从埃及经红海至波斯湾，再换船到印度和中国。这几条商路的贸易，原本就经过意大利、阿拉伯、拜占廷和波斯等地的商人多次转手，才能将货物运抵西欧。后来，奥斯曼土耳其帝国兴起，先后占领小亚细亚和巴尔干半岛，控制传统商路，对过往商品征收重税，使运到西欧的货物不仅数量少，而且价格比原来高8—10倍。于是，西欧的商人、贵族，迫切希望另辟一条绕过地中海东岸直达中国和印度的新航路。
　　15-17世纪开辟的新航路，主要有三条航线：一是绕道非洲南端到达印度；二是横渡大西洋到达美洲；三是绕过南美洲，经麦哲伦海峡，横渡太平洋、印度洋，回到大西洋的环球航行。
　　西欧直达印度新航路的开辟
　　15世纪80年代以前，很少有人知道非洲大陆的最南端究竟在何处。为了弄清楚这一点，很多人雄心勃勃地乘船远航，但结果都没有成功。1487年，在葡萄牙王室的支持下，一位名叫巴尔托洛梅乌·缪·迪亚士的航海家，组织了3条帆船，从里斯本出发，沿着非洲西海岸一直向南行驶。在鲸湾附近，遇到了强烈的风暴，经过十几天的搏斗，被暴风吹到了非洲东海岸的阿尔戈阿湾附近——这是欧洲人第一次绕过非洲南端到达非洲东海岸。由于船只伤亡惨重，并且看不到陆地，船员们感到害怕，于是返航。经过非洲最南端的时候，水手们看到一个陡峭的大岬角耸立在大西洋中。为了纪念这次在风暴中逃生的经历，他们给岬角起了个名字——“风暴角”。葡萄牙王觉得“风暴角”这个名字不吉利，认为既然风暴角位于通往印度的航线上，到了此地，前往印度就大有希望，遂改名为“好望角”，意为“美好希望的海角”。于是，好望角这个名称便传开了。
　　迪亚士的航海图和资料，为达·伽马后来远航印度时发挥了重要作用。1497年，葡萄牙贵族瓦斯科·达·伽马，奉葡萄牙王之命，率领4艘船，170名船员的船队，从里斯本出发，前往印度。绕过好望角，到达迪亚士所到最远处——阿尔戈阿湾，继续北上，经莫桑比克、蒙巴萨，到达肯尼亚的马林迪。在这里，遇到有经验的阿拉伯水手，在他的领航下，沿着中国和阿拉伯海员早已熟悉的航线横渡印度洋，于1498年到达印度西海岸的卡里库特。达·伽马的航行使西欧直通印度的新航路终于开辟成功。
　　哥伦布开辟通往美洲的新航路
　　葡萄牙人在非洲西海岸的航行扩张，促使西班牙人积极寻找另一条通往东方的新航路。他们资助哥伦布从欧洲向西航行，最终开辟了通往美洲的新航路。
　　克里斯托弗·哥伦布，热忠于航海，并熟悉地中海和东大西洋沿岸的航路。他读过《马可·波罗行记》，相信意大利地理学家托斯堪内里认为的“亚洲位于欧洲以西三千英里”的错误观点。他绘制了一幅大西洋以东是欧洲，以西是亚洲的地图。哥伦布看了这张地图，认为从欧洲向西航行同样可以到达盛产黄金、香料的中国和印度，萌发了西航思想。后来有人说是托斯堪内里坚持的一个错误观点，促成了哥伦布的西航。
　　1492年，哥伦布带领87名水手， 3只船的船队，从巴罗斯港出发。为避开逆流和风暴，船队先向西南方向航行，抵达加那利群岛的戈梅腊岛。后又从戈梅腊岛出发，先向西后向西南航行，进入茫茫的大西洋。经过34昼夜的艰苦航行，终于到达巴哈马群岛东南方的萨马纳岛。哥伦布以为自己所到的地方就是印度，称当地居民为“印第安人”，所到之处为“印度群岛”。哥伦布曾先后四次到达美洲，直到1506年病逝，都一直以为自己到达的是亚洲的印度。
　　就在哥伦布西航期间，阿美利哥·味斯普奇于1499-1502年间，曾几次去哥伦布到达的地方考察，回欧洲后出版一部游记，断定那根本不是印度，而是“新大陆”。1507年，德国学者瓦尔茨·米勒按照阿美利哥的说法，称新大陆为“阿美利加”洲，简称“美洲”。哥伦布的错误纠正过来了，但加勒比海诸岛至今仍称“西印度群岛”，美洲原有的居民一直被称为“印第安人”。哥伦布的远航开辟了从西欧通向美洲的新航路，结束了美洲与世隔绝的状态。
　　麦哲伦的环球航行
　　哥伦布虽然开辟通往美洲的新航路，却没有到达富庶的东方，也没有给西班牙立刻带来可观的财富。而达·伽马开辟直通印度的新航路后，却给葡萄牙带来惊人的利润。西班牙王室对此忌羡不已，希望也能找到一条直通东方的新航路，继续支持远洋探险活动。
　　出身于落破骑士家庭的费尔南多·麦哲伦，熟悉航海事业，他猜测，大海以东就是美洲，并坚信地球是圆的，于是决定做一次环球航行。在西班牙王室的支持下，1519年，麦哲伦率领265人，分乘5艘船，从塞维利亚的外港圣卢卡出发，抵达圣马提阿斯湾，再往南行都是航海家从未到过的地方，后来，船队驶进南纬52度处的一个海峡，这个海峡很长，而且忽宽忽窄，弯弯曲曲，港汊交错，潮汐汹涌。有一条船在困难面前丧失信心，掉头逃回西班牙。麦哲伦率领3艘船（另一艘早已沉没），经过38天的艰苦航行，终于走出海峡，进入浩翰无边的“大南海”。为了纪念麦哲伦第一个通过此海峡，后人称之为“麦哲伦海峡”。麦哲伦的船队在“大南海”里航行3个多月，竟没有遇到一次暴风雨，于是，他就给“大南海”起了个吉祥的名字——“太平洋”，这个名称一直沿用至今。
　　1521年，麦哲伦的船队驶抵菲律宾群岛后，由于干涉当地内政而被菲律宾土人杀害，船队只剩下1艘船和18名船员，由德尔·卡诺率领继续横渡印度洋，经过好望角，于1522年返回西班牙。实现了人类历史上第一次环球航行，也证实了地圆学说的正确性。