"九·一八"事变爆发后,随着中国面临的军事威胁不断加剧,石油的战略价值愈发凸显。因此,国民政府加快了开发中国石油资源的步伐,制定了鼓励民间投资和排斥日本、联合英美的石油开发策略。在此背景下,顾维钧作为国际知名的外交家,利用其在国内外的声望和人脉,在中国西北石油开发进程中扮演了重要角色。他一方面联合周作民、钱永铭、严恩槱等中国民间投资者向国民政府提出申请,取得了甘肃、新疆、青海三省的石油勘探和开采特权,建立中国煤油探矿公司;另一方面通过加拿大友人何生积极与美孚石油公司接洽合作,委派美国地质学家韦勒和苏顿前往中国西北勘探油田。在孔祥熙访欧之际,顾维钧介入了关于中国应当精炼进口原油还是开采本国石油的论争,并试图促成中、美、英三方共同开发中国五省石油,杜绝日本在华发展石油产业。抗战全面爆发后,国民政府在开发四川油田、向外国在华石油公司购买石油、进口原油在华精炼等提高中国石油储备的尝试均未成功的情况下,决心开发玉门油矿,因此收回了顾维钧等人的石油开采特权。顾维钧参与中国西北石油开发,不仅为国民政府开发玉门油矿奠定了基础,也为中国的持久抗战注入了能量。