最初来自民间歇后语

　　“摸着石头过河”原是一句民间歇后语，完整地说是“摸着石头过河——踩稳一步，再迈一步”或者“摸着石头过河——求稳当”。
　　这句话很早就出现在《人民日报》的报道和正式文件中，如1965年6月6日《人民日报》讲道：“搞生产要摸着石头过河”“只有调查研究，摸到了落脚的一个个石头，才能一步一步走到彼岸，完成任务”。农业部《关于一九五九年农业生产的几点意见》指出：“实行少种高产多收的方针和耕地三三制的伟大理想，必须有步骤，必须是‘摸着石头过河’……”可见人们很早就对这句话比较熟悉。
　　改革开放以来，党中央、国务院的文件材料也常引用这句话，如1981年10月国务院《关于实行工业生产经济责任制若干问题的意见》强调：“实行经济责任制，目前还处在探索阶段，各地区、各部门要加强领导，要摸着石头过河，水深水浅还不很清楚，要走一步看一步，两只脚搞得平衡一点，走错了收回来重走，不要摔到水里去。 ”

陈云讲话中引用较多

　　很多人以为“摸着石头过河”是邓小平说的，但事实并非如此。党的领导人中李先念、谷牧、陈丕显、聂荣臻等人都引用过这句话，他们的文章或年谱中有记载。但是，恰恰是邓小平，没有引用过这句话。
　　引用这句话最多的领导人当属陈云，从20世纪50年代到改革开放新时期，至少可以找到7处陈云引用这句话的记载，有落在纸面上的批示，也有在谈话场合口頭说的，还有在党的正式会议上的讲话。比如，1980年12月16日，陈云在中央工作会议上说：“我们要改革，但是步子要稳。因为我们的改革，问题复杂，不能要求过急。改革固然要靠一定的理论研究、经济统计和经济预测，更重要的还是要从试点着手，随时总结经验，也就是要‘摸着石头过河’。开始时步子要小，缓缓而行。 ”

邓小平的态度和方法

　　邓小平虽然没有说过“摸着石头过河”这六个字，但可以肯定的是，“摸着石头过河”是邓小平领导改革开放采取并反复强调的鲜明态度和重要方法。
　　邓小平曾呼吁：“改革开放胆子要大一些，敢于试验，不能像小脚女人一样。看准了的，就大胆地试。”邓小平强调要 “大胆地试”，并不是一味求快，而是鼓励全党面对新事物要积极探索、稳妥前进。“胆子大”和“步子稳”他总是放在一起说的。他说：“我们确定的原则是：胆子要大，步子要稳。所谓胆子要大，就是坚定不移地搞下去；步子要稳，就是发现问题赶快改。 ”1986年邓小平接受美国记者采访时说：“我们现在做的事都是一个试验。”“我们的办法是不断总结经验，有错误就赶快改，小错误不要变成大错误。 ”
　　南方谈话中邓小平既强调要大胆地试、大胆地闯，也呼吁要总结经验、不犯大错，他交代：“每年领导层都要总结经验，对的就坚持，不对的赶快改，新问题出来抓紧解决。 ”这与他历来的改革思路一脉相承。