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关于步、机枪弹发展源流
步、机枪弹一直是轻武器枪弹的主流。19世纪末、20世纪初，步兵武器枪弹进入蓬勃发展的阶段，到20世纪中期，大多数国家已将步枪口径定在7.5～8mm之间，枪弹的枪口动能约3 000～4000焦耳。如英国的0.303英寸(7.7×56mm)枪弹于1910年成为英联邦军队的制式枪弹，直到1957年才退役；美国的0.30～06(7.62×63mm)枪弹几经改进，从1906年服役到1957年，目前在民用市场依然到处可见。目前欧美的制式轻武器都不再使用这两种枪弹，而是采用了7.62×51mm NATO弹，但这种枪弹并没有提高外弹道的性能，只是通过改良发射药等相关技术，提高了内弹道性能，因此可以将弹壳缩短，进而减轻枪弹质量和体积。而俄国人很久之前就解决了在自动和半自动武器上自动装填突缘式枪弹的问题，因此俄国军队早在1891年就开始采用7.62×54mmR枪弹，而且到现在也没有被新弹种替代的迹象。
正当西方国家的老式步枪枪弹逐渐被7.62mm NATO枪弹取代的时候，苏联人作出了不同的选择。他们在二战后期就开始使用中间威力型枪弹。这些枪弹之所以被称作“中间威力型枪弹”，是因为其枪口动能大约为1400～2000焦耳，介于大威力步枪弹和手枪弹之间。苏联人根据二战的经验判定，步枪交火有90％发生在300m之内，所以他们认为步枪的有效射程没有必要达到1000m或更远。
但是，西方国家并没有意识到中间威力型枪弹的优越性，他们一开始就迷恋大威力步枪弹，随后又戏剧性地直接过渡到小口径枪弹。美国在这个转型过程中扮演了关键角色。美军在1960年代顶着巨大压力采用了5.56mm口径的M16步枪，经历了越南战争的考验之后开始装备全军。1980年，北约正式采用比利时的5.56mm SS109枪弹(美军为M855枪弹)作为步枪标准枪弹，7.62×51mm枪弹转为机枪弹专用。
苏联军方也对“小口径、高初速”观念产生了浓厚兴趣，并在1970年代中期采用了5.45×39mm小口径枪弹，最初用于AK74突击步枪。但随着俄罗斯影响力的减弱，5.45mm枪弹对其他国家的影响很小，许多东欧国家现在都采用了北约5.56mm枪弹。不过，虽然俄罗斯完成了小口径武器的转换，但是许多特种作战部队更喜欢老式的7.62×39mm中间威力型枪弹，该弹仍装备现役部队。中国在延续了几十年的苏制武器路线后，现在也制造出自己的中间威力型枪弹，即口径较为独特的5.8×42mm枪弹，这种枪弹也基本局限于本国使用。
5.56mm枪弹近年来遭到质疑。来自美军在阿富汗和伊拉克的作战报告指出，5.56mm SS109弹杀伤力不足，尤其是从短枪管的卡宾枪(如美国的M4)中射出时，杀伤力更是小得可怜，当年美军在索马里营救行动中(黑鹰坠落事件)就暴露出了这样的问题。杀伤力不足促使军队开始对5.56×45mm枪弹进行改良，并探索研制重弹的可能性。美国海军陆战队和特种作战部队开始使用Mk 262枪弹，其弹头质量为5g，比SS109弹的弹头重1g。实战证明，Mk262枪弹的终点效应比SS109弹更好，尤其是使用短枪管的卡宾枪发射时。还有一种弹头质量为6.5g的枪弹也在进行试验。需要说明的是，这些枪弹原本属于民用型枪弹，最初的研发目的主要是用于射击比赛，有的还是空尖弹，杀伤力极强，但依然被军方认为是合法的。
新口径论证与发展
有些人提议采用一种全新口径的枪弹，认为5.56×45mm枪弹本身就存在杀伤威力不足的缺陷，这不是改进弹头就能解决的问题。目前，获得认可的是在美国特种作战司令部的紧急指示下研制的6.8×43mm雷明顿特殊用途枪弹(SPC)。该枪弹口径略为扩大，装药量也有增加。与5.56mm枪弹相比，6.8mm枪弹在有效射程内威力都有显著提高，使用短枪管的卡宾枪发射时，其优势更为明显。而在500m左右的射程上，6.8×43mm SPC弹与7.62×51mm M80标准弹的威力非常接近。此外，还有一种格雷德(Grendel)6.5×38mm枪弹，使用的是粗短型弹壳和长弹头，远程威力也可以与7.62×51mm枪弹相媲美。虽然口径不同，但这几种新型枪弹的全弹长与5.56×45mm枪弹保持一致，便于现有的军用步枪和机枪进行快速转换设计。
2006年初，美国将替换5.56mm口径武器的计划推迟至少5年。可以推测，近期这两种弹的任一种或者其他的新常规枪弹都没有取代现有SS109弹的可能性。但毋庸置疑，美军将倾向于选择一种6.5～6.8mm之间的枪弹，作为一种在射程和效能之间，以及在后坐力和枪弹重量之间的最佳折衷方案。这些枪弹在性能上与7.62×51mm步枪弹极为接近，也能够较为经济地替换5.56×45mm枪弹，这样能够在武器和枪弹的发展、生产和供给中带来可观的效益。
亚音速弹的发展
实际上，几乎各种口径的军用枪弹都研制了相应的亚音速枪弹，因为亚音速弹可有效地降低枪口噪声，可满足特种部队在执行秘密任务时对微声武器的需求。为弥补因初速低而对杀伤性能造成的不良影响，许多亚音速弹的弹头要比相应的超音速弹的弹头重。例如，俄罗斯研制的7.62×39mm亚音速弹弹头质量为12.5g，而标准的7.62×39mm弹弹头质量为7.9g；5.45×39mm亚音速枪弹的弹头质量为5.5g，而标准弹的弹头质量为3.4g。俄罗斯还研制出专用的9×39mm突击步枪弹，该弹达到了亚音速枪弹的最佳性能。而在西方国家，也有类似的枪弹，例如HK公司的7.62×32mm枪弹和Whisper公司的系列枪弹。
关于手枪弹
手枪弹口径的争议是最小的，并且未来也不会有什么改变。简而言之，9mm巴拉贝鲁姆枪弹在大多数常规部队中仍将占有统治地位。值得一提的是，俄罗斯Tsniitonchmashi~司研制了一种装备特种部队的SR-1手枪。该枪发射一种高初逮的9×21mm穿甲弹。该弹的弹心外有一个可分离的塑料套，对付软质目标时，弹心与塑料套不会分离，以便发挥最大的杀伤效能；对付硬质目标时，弹心就会分离出来穿透目标。这是一种很巧妙的解决方案。
尽管如此，传统的手枪仍受到发射高初速、小口径枪弹的单兵自卫武器(PDW)的威胁。目前，主要的竞争者就是FN公司发射5.7×28mm弹的P90和HK公司发射4.6×30mm弹的MP7。这些新枪弹的主要优势是能更好地穿透防弹护具和更远的有效射程，此外还具有较小的后坐力和较大的弹匣容量。尽管支持者们认为小口径手枪弹弹头的急速 翻转所造成的杀伤力足以比得上稍大口径的手枪弹所产生的杀伤力，但不少人对小口径手枪弹对付非装甲目标的终点效能依然心存疑惑。所以，无论是FN公司的P90还是HK公司的MP7，更多的军警部门都还是持观望态度。
关于狙击枪弹
用于狙击步枪的专用弹药仍受人们的关注，其主要有两类：用于隐蔽发射的亚音速弹药(在中、短射程之内能够无声操作)；用于远射程的大威力弹药。7.62mm狙击枪弹的地位依然备受重视。但是在一些军队的狙击手中，开始出现使用0.338英寸拉普阿(Lapua)枪弹的趋势，该弹也称为8.58×70mm枪弹。0.338英寸Lapua弹以大约914m／s的速度发射质量16.2g的弹头，有效射程1400m，而7.62×51mm枪弹在800m时就开始失去杀伤力。而且，0.338英寸Lapua弹的后坐力比0.50英寸勃朗宁枪弹(12.7×99mm)要小得多。
在远程高精度狙击方面，西方出现了3种颇具竞争力的枪弹：0.408英寸Cheyenne Tactical枪弹、0.416英寸巴雷特枪弹和0.460英寸斯太尔枪弹。这3种枪弹现在都处于研发阶段。
相比之下，俄罗斯的研制路径稍微有些不同，其重型狙击步枪使用9.3×64mm枪弹。该弹的威力虽不如0.338英寸Lapua弹，但在中、远狙击射程之内还是具有相当不错的终点效能。此外，俄罗斯还推出了亚音速12.7mm
Vchlop狙击枪弹。Vychlop和美国的一些亚音速弹药制造方法类似，口径大，但采用的却是较小的弹壳。
由于目前大多数军用0.50英寸(12.7mm)枪弹都被用于机枪，因此使用0.50英寸口径狙击步枪的射手只能选择现役机枪弹，一般来说就是穿甲燃烧弹(API)，该弹在0.50英寸枪弹系列中显示出最好的精度。在美国，有一民间协会自行研制了适用于0.50英寸口径狙击步枪的高精度弹，包括比赛级枪弹，其射击精度比普通机枪弹有很大提高。
未来走势
总的看来，枪弹的发展也面临瓶颈问题，大的突破短时间内难以见成效，但是细微之处的改进将不断拓展。比如，尽管钨的价格昂贵并且很难加工，但是面对日益增强的防弹材料，将钨作为弹头材料的需求开始逐渐增大；再者，次口径枪弹也许会变得更受欢迎。此外，引信的小型化和电子技术将促使大口径轻武器迎来更广阔的发展前景，很有可能在不久的将来产生革命性的创新。
步、机枪弹一直是轻武器枪弹的主流。19世纪末、20世纪初，步兵武器枪弹进入蓬勃发展的阶段，到20世纪中期，大多数国家已将步枪口径定在7.5～8mm之间，枪弹的枪口动能约3 000～4000焦耳。如英国的0.303英寸(7.7×56mm)枪弹于1910年成为英联邦军队的制式枪弹，直到1957年才退役；美国的0.30～06(7.62×63mm)枪弹几经改进，从1906年服役到1957年，目前在民用市场依然到处可见。目前欧美的制式轻武器都不再使用这两种枪弹，而是采用了7.62×51mm NATO弹，但这种枪弹并没有提高外弹道的性能，只是通过改良发射药等相关技术，提高了内弹道性能，因此可以将弹壳缩短，进而减轻枪弹质量和体积。而俄国人很久之前就解决了在自动和半自动武器上自动装填突缘式枪弹的问题，因此俄国军队早在1891年就开始采用7.62×54mmR枪弹，而且到现在也没有被新弹种替代的迹象。
正当西方国家的老式步枪枪弹逐渐被7.62mm NATO枪弹取代的时候，苏联人作出了不同的选择。他们在二战后期就开始使用中间威力型枪弹。这些枪弹之所以被称作“中间威力型枪弹”，是因为其枪口动能大约为1400～2000焦耳，介于大威力步枪弹和手枪弹之间。苏联人根据二战的经验判定，步枪交火有90％发生在300m之内，所以他们认为步枪的有效射程没有必要达到1000m或更远。
但是，西方国家并没有意识到中间威力型枪弹的优越性，他们一开始就迷恋大威力步枪弹，随后又戏剧性地直接过渡到小口径枪弹。美国在这个转型过程中扮演了关键角色。美军在1960年代顶着巨大压力采用了5.56mm口径的M16步枪，经历了越南战争的考验之后开始装备全军。1980年，北约正式采用比利时的5.56mm SS109枪弹(美军为M855枪弹)作为步枪标准枪弹，7.62×51mm枪弹转为机枪弹专用。
苏联军方也对“小口径、高初速”观念产生了浓厚兴趣，并在1970年代中期采用了5.45×39mm小口径枪弹，最初用于AK74突击步枪。但随着俄罗斯影响力的减弱，5.45mm枪弹对其他国家的影响很小，许多东欧国家现在都采用了北约5.56mm枪弹。不过，虽然俄罗斯完成了小口径武器的转换，但是许多特种作战部队更喜欢老式的7.62×39mm中间威力型枪弹，该弹仍装备现役部队。中国在延续了几十年的苏制武器路线后，现在也制造出自己的中间威力型枪弹，即口径较为独特的5.8×42mm枪弹，这种枪弹也基本局限于本国使用。
5.56mm枪弹近年来遭到质疑。来自美军在阿富汗和伊拉克的作战报告指出，5.56mm SS109弹杀伤力不足，尤其是从短枪管的卡宾枪(如美国的M4)中射出时，杀伤力更是小得可怜，当年美军在索马里营救行动中(黑鹰坠落事件)就暴露出了这样的问题。杀伤力不足促使军队开始对5.56×45mm枪弹进行改良，并探索研制重弹的可能性。美国海军陆战队和特种作战部队开始使用Mk 262枪弹，其弹头质量为5g，比SS109弹的弹头重1g。实战证明，Mk262枪弹的终点效应比SS109弹更好，尤其是使用短枪管的卡宾枪发射时。还有一种弹头质量为6.5g的枪弹也在进行试验。需要说明的是，这些枪弹原本属于民用型枪弹，最初的研发目的主要是用于射击比赛，有的还是空尖弹，杀伤力极强，但依然被军方认为是合法的。
新口径论证与发展
有些人提议采用一种全新口径的枪弹，认为5.56×45mm枪弹本身就存在杀伤威力不足的缺陷，这不是改进弹头就能解决的问题。目前，获得认可的是在美国特种作战司令部的紧急指示下研制的6.8×43mm雷明顿特殊用途枪弹(SPC)。该枪弹口径略为扩大，装药量也有增加。与5.56mm枪弹相比，6.8mm枪弹在有效射程内威力都有显著提高，使用短枪管的卡宾枪发射时，其优势更为明显。而在500m左右的射程上，6.8×43mm SPC弹与7.62×51mm M80标准弹的威力非常接近。此外，还有一种格雷德(Grendel)6.5×38mm枪弹，使用的是粗短型弹壳和长弹头，远程威力也可以与7.62×51mm枪弹相媲美。虽然口径不同，但这几种新型枪弹的全弹长与5.56×45mm枪弹保持一致，便于现有的军用步枪和机枪进行快速转换设计。
2006年初，美国将替换5.56mm口径武器的计划推迟至少5年。可以推测，近期这两种弹的任一种或者其他的新常规枪弹都没有取代现有SS109弹的可能性。但毋庸置疑，美军将倾向于选择一种6.5～6.8mm之间的枪弹，作为一种在射程和效能之间，以及在后坐力和枪弹重量之间的最佳折衷方案。这些枪弹在性能上与7.62×51mm步枪弹极为接近，也能够较为经济地替换5.56×45mm枪弹，这样能够在武器和枪弹的发展、生产和供给中带来可观的效益。
亚音速弹的发展
实际上，几乎各种口径的军用枪弹都研制了相应的亚音速枪弹，因为亚音速弹可有效地降低枪口噪声，可满足特种部队在执行秘密任务时对微声武器的需求。为弥补因初速低而对杀伤性能造成的不良影响，许多亚音速弹的弹头要比相应的超音速弹的弹头重。例如，俄罗斯研制的7.62×39mm亚音速弹弹头质量为12.5g，而标准的7.62×39mm弹弹头质量为7.9g；5.45×39mm亚音速枪弹的弹头质量为5.5g，而标准弹的弹头质量为3.4g。俄罗斯还研制出专用的9×39mm突击步枪弹，该弹达到了亚音速枪弹的最佳性能。而在西方国家，也有类似的枪弹，例如HK公司的7.62×32mm枪弹和Whisper公司的系列枪弹。
关于手枪弹
手枪弹口径的争议是最小的，并且未来也不会有什么改变。简而言之，9mm巴拉贝鲁姆枪弹在大多数常规部队中仍将占有统治地位。值得一提的是，俄罗斯Tsniitonchmashi~司研制了一种装备特种部队的SR-1手枪。该枪发射一种高初逮的9×21mm穿甲弹。该弹的弹心外有一个可分离的塑料套，对付软质目标时，弹心与塑料套不会分离，以便发挥最大的杀伤效能；对付硬质目标时，弹心就会分离出来穿透目标。这是一种很巧妙的解决方案。
尽管如此，传统的手枪仍受到发射高初速、小口径枪弹的单兵自卫武器(PDW)的威胁。目前，主要的竞争者就是FN公司发射5.7×28mm弹的P90和HK公司发射4.6×30mm弹的MP7。这些新枪弹的主要优势是能更好地穿透防弹护具和更远的有效射程，此外还具有较小的后坐力和较大的弹匣容量。尽管支持者们认为小口径手枪弹弹头的急速 翻转所造成的杀伤力足以比得上稍大口径的手枪弹所产生的杀伤力，但不少人对小口径手枪弹对付非装甲目标的终点效能依然心存疑惑。所以，无论是FN公司的P90还是HK公司的MP7，更多的军警部门都还是持观望态度。
关于狙击枪弹
用于狙击步枪的专用弹药仍受人们的关注，其主要有两类：用于隐蔽发射的亚音速弹药(在中、短射程之内能够无声操作)；用于远射程的大威力弹药。7.62mm狙击枪弹的地位依然备受重视。但是在一些军队的狙击手中，开始出现使用0.338英寸拉普阿(Lapua)枪弹的趋势，该弹也称为8.58×70mm枪弹。0.338英寸Lapua弹以大约914m／s的速度发射质量16.2g的弹头，有效射程1400m，而7.62×51mm枪弹在800m时就开始失去杀伤力。而且，0.338英寸Lapua弹的后坐力比0.50英寸勃朗宁枪弹(12.7×99mm)要小得多。
在远程高精度狙击方面，西方出现了3种颇具竞争力的枪弹：0.408英寸Cheyenne Tactical枪弹、0.416英寸巴雷特枪弹和0.460英寸斯太尔枪弹。这3种枪弹现在都处于研发阶段。
相比之下，俄罗斯的研制路径稍微有些不同，其重型狙击步枪使用9.3×64mm枪弹。该弹的威力虽不如0.338英寸Lapua弹，但在中、远狙击射程之内还是具有相当不错的终点效能。此外，俄罗斯还推出了亚音速12.7mm
Vchlop狙击枪弹。Vychlop和美国的一些亚音速弹药制造方法类似，口径大，但采用的却是较小的弹壳。
由于目前大多数军用0.50英寸(12.7mm)枪弹都被用于机枪，因此使用0.50英寸口径狙击步枪的射手只能选择现役机枪弹，一般来说就是穿甲燃烧弹(API)，该弹在0.50英寸枪弹系列中显示出最好的精度。在美国，有一民间协会自行研制了适用于0.50英寸口径狙击步枪的高精度弹，包括比赛级枪弹，其射击精度比普通机枪弹有很大提高。
未来走势
总的看来，枪弹的发展也面临瓶颈问题，大的突破短时间内难以见成效，但是细微之处的改进将不断拓展。比如，尽管钨的价格昂贵并且很难加工，但是面对日益增强的防弹材料，将钨作为弹头材料的需求开始逐渐增大；再者，次口径枪弹也许会变得更受欢迎。此外，引信的小型化和电子技术将促使大口径轻武器迎来更广阔的发展前景，很有可能在不久的将来产生革命性的创新。