《叔向贺贫》是一篇有名的古文。叔向，晋国贤臣，春秋后期的政治家、外交家。他虽不曾官居高位，但以品格正直和富于才识而著称，孔子称赞他说：“叔向，古之遗直也。”
　　据说，叔向“美而有勇力”，栾怀子非常赏识他。栾怀子是栾桓子和栾祁的儿子，栾武子的孙子，范宣子的外孙。他乐善好施，有很多名士追随他，叔向也是其中之一。后来栾桓子去世，栾祁和家宰州宾私通，侵吞家产，担心栾怀子报复，便向当时的晋国正卿范宣子诬告栾怀子，说他养死士，要叛乱。范宣子对栾怀子宾客众多一事向来忌惮，正好借机打击栾怀子，遂放逐他去筑城。栾怀子逃亡楚国。随后，范宣子捕杀了栾怀子的众多门客，叔向也被牵连入狱，后在祁奚的营救下出狱。
　　这番变故，使叔向深刻地认识到权力和财富都是“浮云”。若没有足够的德行相匹配，财富和权势有时反而会成为祸根。所以，叔向在见晋国正卿韩宣子时，便力劝他“忧德之不建”，而不要“患货之不足”。
　　当时，韩宣子觉得自己徒有正卿之名，物质待遇却跟不上，连社交开支都不够。叔向却向他表示祝贺，说，从前栾武子做晋国的正卿，田产也很少，可他拥有美好的德行，结果他的美名传播到诸侯各国，就连戎、狄这样的少数民族都感念他。到了栾桓子，他没有继承父亲的品质，反而贪婪纵欲，奢侈腐化，按说是要倒霉的，但是凭借栾武子的美名，他得到了善终。栾桓子的儿子栾怀子力改父亲的毛病，继承祖父的美德，他本来可凭此免于灾祸，但由于受父亲的连累，他还是没有免于逃亡的命运。这说明，修德重于积财。
　　接着，叔向又以郤（xì）昭子家族的盛衰来从反面劝谏韩宣子。郤氏家族的崛起源于晋军主帅郤克。在郤克当政时期，郤昭子郤至就跻身晋国高层，主要从事对楚国的外交工作。公元前591年，楚莊王崩卒，楚国霸业渐衰，晋楚开始和平外交，郤至就此建立了卓越的功勋，升为卿士。后来，郤昭子家族又与栾书联手打击赵家。赵家被灭族后，原来赵家人占据的政治职位几乎全被郤氏家族所替代。鼎盛之际，郤氏一族出了“三卿五大夫”，史书称“八郤”。但郤氏的显赫引起了晋国正卿栾书的不满，栾书诽谤郤至通敌于楚。于是，公元前574年，晋厉公下令剿灭郤氏。叔向对韩宣子说，“郤昭子家族的财富有国家财产的一半那么多，他们倚仗财富和权势，在晋国横行，结果不仅郤至本人被杀，他的宗族也被剿灭。这是为什么呀？就是因为他们的德行不够呀。”
　　“今吾子有栾武子之贫，吾以为能其德矣，是以贺。”叔向劝告韩宣子，您现在有栾武子一样的贫穷，我认为您也能够有他一样的德行，所以祝贺您。如果您不操心美好德行的建立，却担心钱财不足，那么我要哀悼您还来不及，还有什么好祝贺的呢？
　　韩宣子听后，感激涕零，拜倒在地，说，我韩起本来是要完蛋的，全仗您的开导才得以保全。不但我要感谢您的恩惠，从我祖先桓叔以下的整个家族，都要感谢您的恩惠呀。
　　孔子说：“君子谋道不谋食。耕也，馁在其中矣；学也，禄在其中矣。君子忧道不忧贫。”大意是，君子要用心求道而不要把心思用在谋求奢华的衣食之上，君子只担忧学不到道，而不要担忧贫穷。《叔向贺贫》中所宣扬的，也是这个道理。


　　为什么要“忧道不忧贫”？首先，“道”是可以靠个人努力求得的，一个人只要肯修德，并坚持不懈，就有望在“道业”上有所成就；而贫富穷达则属于个人境遇，是外在的，非个人之力所能控制，必须因缘际会才能达成。孟子说：“求则得之，舍则失之，是求有益于得也，求在我者也。求之有道，得之有命，是求无益于得也，求在外者也。”“道”以及“道”的衍生物“德”都具有“求则得之，舍则失之”的特点，所以我们应该去求。而贫富穷达之类的个人际遇，则属于“求无益于得”的范畴，这类事情“求之有道，得之有命”，求也要遵守“道”，至于能否得到，那还要看主客观环境，不是个人所能掌控的。
　　不过，古人所说的“认命”，并不是让人们消极地听天由命，而是一面要教人承认个人的有限性，另一面则让人把更多的心思用于可控的“求道”之上，做个“忧道不忧贫”的君子。
　　老子曾说：“祸兮，福之所倚，福兮，祸之所伏。”这种祸福之间互相依存、互相转化的观念深刻地影响着中国人。“叔向贺贫”，贺的其实并不是贫穷本身，而是说贫穷并没有那么可怕，只要善于学道，勤于养德，贫穷完全可以成为建立美德的起点。