在 我国，不像西方国家那样对于“什么叫腐败”这个问题，法律规定得一清二楚，一看便知，不会引起歧义。虽然我国有着庞大的反腐败的法律体系，但在整个法律体系中，没有“腐败”两字，只有贪污、受贿、行贿等，这使得人们同是在说“腐败”，可是在实际表述上却千差万别。有人说，现在腐败多严重，小学生给班主任老师送礼。那这是不是我们说的腐败呢？不是。
　　那么，我们党和政府认定的腐败、腐败分子是什么呢？中央纪委曾研究过这个问题，后来，形成了一个共识，讲腐败和腐败分子要具备三个基本要件：其一，主体必须是国家公职人员，或者是受委托行使公共权力的人；其二，行使方式的特点是以公共权力谋取私利，就是说，动用了公共权力；其三，以公共权力谋取私利，达到了严重程度，被移送司法机关，受到法律制裁，要判刑。
　　对此，有人提出歧义，说，前两条还可以，为什么还有第三条规定呢？共产党本应全心全意为人民服务，以权谋私，即便是一分、一块钱，那都不对，为什么等到进了监狱，才叫腐败分子呢？那些以权谋私，没有达到严重程度，不进监狱的，又叫什么呢？我們把这种情况称为不廉洁行为。就是说，有“腐败”和“不廉洁行为”这样两个概念的区分，而且这个概念的区分意义特别重大，这是由反腐败斗争的性质所决定的。
　　在今天的社会条件下，干部最容易犯的错误是以权谋私。因此，对干部不廉洁行为，我们要立足于教育，通过教育、批评、监督，使其改正，不犯新的、更大的错误，这是一个基点。只有对那些触犯刑律的人，我们才将其作为腐败分子，予以打击，这是一个非常重要的政治界限。（作者为中央纪委研究室研究员）