林风眠在1951年辞去中央美术学院华东分院的教职后，移居上海，独自进行艺术探索。那时，他经常到大世界去看京剧、绍剧，从中发现了不少新的画题，在形式创造方面也受到了许多启发。他在给友人的信中说：“我想从旧戏的动作，分化后再想法构成创作，在画面上或者可能得到时间和综合的观念。”又说：“新戏是分幕，而旧戏是分场来说明故事的，分幕似乎只有空间的存在，而分场似乎有时问的绵延的观念，时间和空间的矛盾，在旧戏里，似乎很容易得到解决，像毕加索有时解决物体，都折叠在一个平面上一样，我用一种方法，就是看了旧戏之后，一场一场的故事人物，也一个一个把他折叠在画面上，我的目的不是求物、人物的体积感，而是求综合的连续感，这样画起来并不难看，我决定继续画下去。在旧戏里有新鲜丰富的色彩，奇怪的动作，我喜欢那原始的脸谱，画了一共几十张了，很有趣……。”(《给泰》，1951年11月17日)从这段话可以知道，林风眠是以传统戏曲为题材，利用它的动作和色彩，再借鉴毕加索的立体主义观念和方法，进行艺术形式的探索，目的是想把时间的因素纳入平面空间之中，以求时、空的某种“综合表现”。这种探索，主要是用彩墨的画法进行的，但有时也用其他媒材，油画《霸王别姬》就是一例。
　　
　　京剧《霸王别姬》，表现楚汉之争，楚霸王项羽被汉王刘邦围困垓下，军心动摇，四面楚歌。在决战之前，霸王与虞姬饮酒作别。虞姬在劝酒之后，担心霸王为了她不能专心杀敌，她为霸王舞剑之后，以自刎相诀别。这是京剧大师梅兰芳的代表作之一。所见林风眠油画《霸王别姬》有二件，一件藏香港，一件藏台湾。此幅是香港所藏者，尺幅略大(71.4cm×65.8cm)，是藏家在2000年中国嘉德春季拍卖会上拍得的。画面上，霸王在右侧，形体硕大，正面立姿，有低眉沉思之意：虞姬在左侧，左手执剑，作侧脸回首状。台湾所藏者，尺幅略小(54cm×48cm)。画面上，霸王居左方，侧身回首；虞姬居右方，右手执剑，亦侧身回首。两件作品都以黑、深红或赭红为主色调，辅以蓝、赭、黄诸色。比较起来，香港这幅一动一静，色彩对比比较强烈：台湾那幅寓动于静，色彩相对沉着和谐。两幅都以几何形构造人物，香港一幅比较突出用线，风格粗犷强悍；台湾一幅强化色块而弱化线条，相对精致微妙。林风眠的戏曲人物，是一种探索性绘画，其着意点在形式的革新与创造，因此，他反复画同一题材并不奇怪，如《宇宙锋》、《宝莲灯》、《南天门》等等，都画了很多幅。