1895年12月28日，在法国巴黎卡普辛大道14号一间咖啡厅的地下室，播放了包括《火车进站》在内的三段影片，这是电影在世界上的第一次放映。随着资本主义的殖民扩张，通商口岸的开放，电影传入中国，上海、北京、天津、广州等地先后建立了多个电影院。1905年，中国首次拍摄了电影《定军山》，由京剧老生谭鑫培主演。1917年，商务印书馆成立了活动影片部，开始经营电影。20世纪20年代，电影摄制业迅速发展，明星、天一、联华三大电影公司相继成立，摄制发行了多部备受赞誉的电影。到了30年代，更是形成了三足鼎立的局面。
　　明星影片公司，是1922年3月由张石川、鄭正秋等人在上海创办的，是时间跨度最长的电影公司。成立之初，郑正秋主张电影以“教化社会”为宗旨，拍摄了多部短片，但因短剧不能单独上映，且美国影片占据了大半的影院市场，所以，公司不得不拍摄长片。1923年，公司摄制了《孤儿救祖记》，获得巨大成功，使公司的国产片赢得观众的广泛认同。不久，公司意识到要保证国产片的销路，必须拥有自营的影院。1925年，明星公司与百代公司合作，开始建设、承租、吸纳多家电影院。次年，又联合其他公司组成六合影片营业公司，由此控制了片商和影院，获得了更多的主动权。明星公司的代表作有《神女》（1934年），代表了中国无声电影时期表演艺术的最高水平；《马路天使》（1937年），标志着中国左翼进步电影的创作走向成熟。
　　天一影片公司，即香港邵氏公司的前身，是1925年6月由邵氏兄弟（邵醉翁、邵邨人、邵仁枚、邵逸夫）在上海虹口横浜桥创立的。天一公司没有黑帮靠山和左翼背景，靠商业头脑和吃苦耐劳起家，主张“一只眼盯着艺术，一只眼盯着商业”，力避欧化。公司摄制的电影多以时事、稗史、小说为题材，符合华人大众的口味，非常卖座。后来，包括明星公司在内的上海各大小电影公司联合抵制天一公司的影片，邵仁枚和邵逸夫只好远赴东南亚开拓南洋市场，所幸公司的电影颇受当地华侨的欢迎。明星公司之所以对付天一公司，与二者所走的创作路线不同有关，前者受新文化启蒙思想影响，偏爱社会道德剧，而后者则偏向在传统文化中找出路。天一公司的代表作有《梁祝痛史》《孟姜女》《义妖白蛇传》（1926年），曾掀起古装片的浪潮；而《白金龙》（1933年）则深受香港、南洋地区观众的喜爱。
　　联华影业公司，是1930年由罗明佑主持合并华北电影公司、民新影片公司、大中华百合影片公司和上海影戏公司等多家公司而成立的。早在1929年，好莱坞便开始拍摄有声电影，不再拍摄无声电影，而中国大多数电影院的设施尚未能放映有声片，故造成无声影片短缺的局面。罗明佑的华北电影公司遂与黎民伟的民新影片公司合作，拍摄了《故都春梦》，票房大卖，使国产片得以复兴。联华公司成立后，借鉴好莱坞的制片管理经验，采取独立制片的管理方式，即内部各厂自筹拍摄电影，激发了合作各方的积极性。随着日军入侵，公司开始摄制抗日题材的影片。后来联华公司开始在有声电影的制作上与欧美一争长短，于是加大投入，订购收音机，培训有声片制作人。1935年，其发行的《渔光曲》在莫斯科国际电影博览会上获得荣誉奖，成为首部在国际上获奖的中国电影。