康熙三十六年（1697），一名朝廷高层监考官，面对眼前一份写错格式的会试考卷，犹豫不决。按规定，这份考卷显然不能通过。但最后这名监考官自语道：“此老今年不第，将绝望而归耳。”于是出于怜悯，考官偷偷改正该考卷错误格式，“此老”于是幸运地被录取为二甲最后一名。
　　“此老”名叫姜宸英，他在科举考场屡战屡败几近一辈子，此时已69岁。别说这个监考官怜悯老姜，连康熙也对他照顾有加——廷对时，康熙为表彰“此老”热衷科举，坚持不懈，特擢为一甲三名，授翰林院编修，老姜由此正式进入“体制内”。
　　姜宸英生于1628年，字西溟，号湛园，浙江慈溪（今宁波市）人。《清史列传》本传说他“少工举子业，兼善诗古文辞，屡质于有司，而声誉日起”。还有史料记载，他从小读书刻苦，几至“眩陨欲绝，寝食俱疲”。如此努力，不仅中秀才，而且青年时即以古文词闻名江东，文章被人们传诵称道。谁知他却一直困辱科场，人到中年也未中举。其间经历，尽管让他体会到科场的虚伪和黑暗，但他并没有因此放弃对功名仕宦前途的追求。直至从青年考到中年，又从中年考到老年，终于在69岁上得偿夙愿。
　　实事求是地说，老姜也有让人钦敬的一面。他多年拼搏科场，均铩羽而归，其间也尝试调整自己，如远游京师，与京城著名学者方苞、徐乾学等人交往等等。此际他名与文俱扬，且不乏号召力。
　　时任兵部尚书明珠之子纳兰性德酷爱古文和诗词，喜欢结交名士。他和老姜相识后，二人诗酒往还，成为忘年交。其时明珠的权柄正炙手可热，不仅在朝中结党纳贿，排除异己，还让一些阿谀依附者进入各级官场。当时只要老姜愿意依附明珠，官位唾手可得。但老姜自有“以古道自处，不随俗俯仰”的底线，加之他在京城看到的官场黑暗和丑态，愈发“负耿介之气，洁直自持”，不愿同流合污。他这就守住了底线。
　　反观官场出现诸多龌龊人、龌龊事，无不源自缺失底线。明珠宠仆安三狐假虎威、势倾京城，许多想攀附明珠的人多来巴结安三。纳兰性德对生活困顿、仕途渺茫的老姜很同情，因而在一次酒宴上和老姜提及，自己在父亲面前说话并不管用，“何也？盖有人焉”。这个“人”正是安三。接着暗示老姜不妨向安三屈身施礼，“愿先生方施颜色，则事可立谐”。老姜闻听此言，愀然作色道，“始吾以子为佳公子，今得子矣”。我今天算是认识你了！一句话就把纳兰性德怼了回去。因为不肯攀附明珠，老姜着实付出了代价。1682年，他以长于文辞又有史才，经人推荐以白衣（体制外）进入清史馆参修明史，食七品俸；次年兼修《大清一统志》。这期间他每每参加顺天乡试，主考官總会以各种理由，比如“墨累”（卷面不清），不予录取。
　　话说中举对于“此老”来说本是喜事，然而岂不闻祸福相倚，世事难料！老姜无论如何也不会想到，这于他与其说是喜事，还不如说是悲剧。1699年，中举后的老姜出任顺天乡试副主考，其时主考官李蟠受贿舞弊，取士不公。老姜并未参与其中，更未分杯羹，按说本没有他什么事。可就因为他年老眼花，阅卷不清，导致出现“漏网之鱼”。揭榜后，落第士子怨声载道，京城到处充斥“老姜（宸英）全无辣气，小李（蟠）大有甜头”的指责声。康熙闻知大怒，下令对已录取士子重新考试，并逮捕姜、李二人。令人唏嘘的是，老姜未等案情大白，即瘐死狱中……
　　唏嘘之余，细想“此老”一生也许有点迂腐，但他为官做人不龌龊。这就是他的难能可贵之处。