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佛教自公元前6世纪在古印度产生以后，很长时间不主张造像，因为早期的佛教徒认为佛是超凡人圣的，“佛形不可量”。到公元前3世纪，佛教还是用一些象征性的圣物表示佛陀的生平事迹。如菩提树代表佛陀成道，因为释迦牟尼佛是在经历了若干时间的苦行之后在菩提树下悟出四谛、八正道、十二因缘的佛谛义理的；又如佛座代表佛陀说法、双足代表佛陀涅檗，等等。