1991年，一部反映广东地区外来打工者生活的电视剧《外来妹》火爆荧屏，故事讲述了一个普通的打工妹慢慢成长为企业负责人，实现了自己人生的飞跃。饰演打工妹的陈小艺也因为该剧一夜红遍全国，并获得了电视剧飞天奖最佳女主角提名。被导演选中拍摄《外来妹》时，陈小艺还在中央戏剧学院读大四。
　　如今，陈小艺依旧清晰记得自己18岁考入中戏时的青春往事，“我时常回想自己年轻的时候，一个人从四川来北京上大学，其实也算是‘外来妹’。我是独生子女，从小就比较独立，因为念戏校一年才回一次家。无论遇到什么大事儿小事儿，都要靠自己去解决。来北京以后，父母也不在身边，很多事情还是靠自己。而且我想到什么就会去做，比如想去考川剧学校就去考了，想去中戏上学就来北京了。我父母也比较尊重我的选择，不会左右我的思想。所以我现在跟我儿子的相处模式也是如此，我不会强迫他认同我的思想。平时我就像他姐姐一样，会叫他‘弟’，因为我们四川人对儿子的称呼就是‘小弟’。我会允许他犯错误，比如题做错了，我也不会怪他，没做错怎么知道什么是对的。我一直认为，人在年轻时候不犯错误，没做过蠢事，就不叫年轻过。只要价值观、人生观、世界观这些大方向是正确的，其他错误都是允许犯的。其实当你真正悟到该怎么做人做事的时候，就说明你已经老了。”
　　陈小艺是典型的水瓶座，喜欢随遇而安，所以她认为自己并不适合这个圈子。“水瓶座就是不爱浮华爱幻想，什么都不争不抢。有些人是拿着一把刀，先冲了再说，我就不是一个披荆斩棘的人，而是一个守株待兔型的人。但我会永远把自己准备好，一旦机会来了，我会抓住并且做得很好。可是现在竞争如此强烈，未必有那么多机会能落到年轻人的头上，所以想抓住机会，大家就必须要敢闯敢拼。现在有那么多选秀节目，机会还是有的，你敢去也许你就成功了。如果你今天不敢去报名，不敢去展示你自己，可能就永远错过这个机会了。但年轻人要认清自己，知道自己几斤几两，不是你热爱一件事就一定能做成。尤其表演这个行当，热爱的人多了去了，你得看自己到底适不适合做这个，最好多听听前辈的意见。”
　　每个年代都有每个年代的青春记忆，每个年代的青年似乎都是在上一代的审视和批评中成长起来的。尤其是在“骂声”中成长的80后，他们的青春期正好赶上了中国社会发生巨变。陈小艺认为，80后是比较特殊的一批人，他们面临的竞争变得日益激烈，其中包括大学扩招、毕业不管分配、房价涨、就业难等问题。“几年前大家老说80后，但是随着时间的流逝，现在80后已经成为社会中坚力量了，大家又开始说90后了。其实我在中戏上学的时候，也会有人觉得我们60后是无脑的一批人。每个年龄的人者情自己的看法，每个时代的青春都不一样。岁数大的人不要去贵怪年轻人，要允许他们犯错误。如果一个年轻人，他已经看破红尘，思维方式像四十多岁的人一样，那就没有意思了。”