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陈先瑞，河南商城麻河岗大阎家湾村（今属安徽金寨）人。１929年参加中国工农红军，１955年被授予中将军衔。曾先后“四进四出”陕南战场。将军的足迹所到之处，包括商洛、安康、汉中在内的陕南全境。仅在第一次进入陕南的两年又八个月的时间里，东自潼关，西到凤县，中经秦岭以北边沿地带之华阴、蓝田、长安、户县、周至、太白等地，无不留下他的战斗足迹。
一进陕南：历任游击总司令和红七十四师师长，坚持了为期两年的游击战争；西安事变后，毛泽东则以“是陕南土著部队”为由，将该部继续留驻陕南达半年之久
1934年12月8日，陈先瑞第一次进入陕南，经由豫陕边界的铁锁关抵达洛南县的三要司，尔后即深入到商洛腹地。
当时，陈先瑞在红二十五军第二二三团担任政治处主任，并兼任该团第三营政治委员。1934年12月下旬，部队到达山阳县的九甲湾，陈先瑞遵照军政委吴焕先的指示，带领该团三营七连的六七十人，于鄂陕边界的郧西、山阳、镇安、旬阳等地，宣传发动和组织群众，创建新的革命根据地。第七连对外改称“鄂陕游击师”，陈先瑞任游击师师长。从此，陈先瑞就离开红军主力部队，独立开展地方工作，并很快站稳脚跟，打开了新的斗争局面。
战后，陈先瑞又及时收拢了第三、五路游击师，补充和壮大了红七十四师。1935年12月26日，红七十四师一举攻占宁陕县城，歼敌保安团3０0余人。接着又攻占佛坪县城，歼敌一部。这时，特委和红七十四师即在宁陕、佛坪之间创建新的革命根据地，成立了中共宁佛工委，建立了几处区乡基层政权和地方武装。
1936年春节之前，当陕军警备第二旅由南向北进攻而来时，红七十四师于除夕之夜北出秦岭，直入户县境内，发动群众打土豪分浮财，过了一个丰盛的春节。这一行动，迫使西安、宝鸡之敌慌忙派兵堵截。然而，红七十四师又迅速转入秦岭，第二次打开佛坪县城，歼灭了新组建的一支保安部队。
1936年2月，当敌人集中10多个团向宁佛地区发动围攻时，红七十四师由佛坪西进，于沿途歼灭华阳、江口镇两地民团，直奔陕甘边界要地双石铺（今凤县县城），先后歼灭该地和黄牛铺民团4０0余人。遂于双石铺、黄牛铺之间，破公路、毁桥梁、砍电杆、割电线，切断川陕公路交通达半月之久，并截获敌军用汽车五辆，缴获一批粮食、物资。红七十四师远程奔袭双石铺，凤县、宝鸡等地接连告急，设在西安的西北“剿匪”总部，也不得不派出飞机连日进行侦察。这一连续的作战行动，与红一方面军此时发动的东征战役，恰好形成东西两线的战略配合作用。
1936年2月28日，当敌第四十九师跟踪追击而来时，红七十四师又掉头东返，翻越风雪茫茫的太白山，经过半个多月的艰苦征战，突破了敌军四五个团的围追堵截，胜利返回到宁佛地区，于东江口作短暂休整。
就在这时，原红二十五军手枪团战士程福才，从陕北经关中到达东江口，送来《八一宣言》和《中共中央关于目前政治形势与党的任务》等重要文件。3月24日，郑位三以他和陈先瑞的化名，向中共中央写了关于红七十四师的成立经过及有关情况的报告，交由程福才带往陕北。
1936年9月中旬，驻扎陕南境内的几支敌军，大都纷纷向西调去。根据这种迹象判断，陈先瑞估计到陕甘边的战事告急，但他并不了解长征北上的红二方面军，时已相继占领两当、徽县、康县以及围攻凤县的作战情况。为了掌握情况和配合行动，陈先瑞立刻派手枪团尾随敌人西去，一面跟踪进行侦察，一面袭扰敌人。
为了策应陕甘边的战事行动，陈先瑞随后率红七十四师转战于镇安、山阳、商南地区，继而东出豫陕边界展开攻势，由荆紫关经西坪到界牌镇，一举切断西荆公路交通，以吸引和牵制敌人。当时，商县驻军长官公秉藩，即奉西北“剿总”之命恢复西荆公路交通，亲率所部别动总队第一支队和陕西保安队千余人，乘汽车沿公路疾驰而来。11月14日，红七十四师于商南县的富水关，一举打退公秉藩的进攻，毙伤敌人近百名，俘敌中校军官一名，缴获不少枪支弹药。战后，红七十四师又乘胜北上，横扫豫陕边界官坡、兰草、灵峪口、石家坡等地民团，北出奇兵“闹华山”。部队在华山脚下兜了三个大圈子，并派少数部队登上华山，张贴标语，大造声势。“红军闹华山”的消息不胫而走，搞得敌人四处告急。这一出奇制胜的作战行动，有力地配合了三大主力红军的胜利会师以及会师后的山城堡战役。后来，毛泽东称赞陈先瑞：红军主力在西线展开行动，你们就在东边闹华山，配合得不错，很好嘛！
西安事变爆发后，周恩来由西安写信给红七十四师，并派李涛、张国华、龙飞虎及电台机要人员，找到红七十四师。李涛传达了西安事变的情况和党中央的有关精神。根据中革军委指示，即成立了陕南军委会，军委主席郑位三、副主席李涛。红七十四师对外改称南路抗日军，军长陈先瑞。这时，红七十四师即奉命奔赴潼关、灵宝之间展开行动，以配合东北军、西北军阻止国民党“讨逆军”对西安的进攻。
1937年1月22日，红七十四师奉命到达商县地区，与南下配合友军作战的红十五军团胜利会师。军团领导徐海东、程子华、王首道等，对红七十四师独立坚持陕南的游击战争，都给予很高的评价。
与此同时，在跟国民党进行关于红军驻防区域的交涉谈判中，蒋介石提出必须让徐海东、陈先瑞部放弃陕南开至渭河以北。而毛泽东在决定徐海东部撤离陕南时，以陈先瑞部“是陕南土著部队，不愿开渭北，无法勉强”为由，“坚持该部留在陕南”。后经与顾祝同交涉，终于达成了此项协议。这一驻防区域的划定，意在防止内战再起时以便同陕北红军相互策应。
1937年2月初，红十五军团撤离陕南后，红七十四师遂于春节前后进驻镇安、柞水等地。后因粮秣供应困难，便移到长安县大峪口驻防整训。这时，全师三个团共2100余人。1937年8月，陈先瑞奉命率红七十四师开赴三原改编，编为八路军第一一五师后方留守处，后为西北留守兵团警备第四团、警备第一旅第二团。
二进陕南：就任豫鄂陕军区副司令员兼参谋长，经历了中原突围后的艰难岁月；随后又奉命收拢部队，北渡黄河转入晋城
1944年10月，陈先瑞任警备第一旅副旅长，该旅第二团奉命组成豫西抗日游击第三支队（辖第七、九团，陈先瑞任司令员兼政治委员），同第四支队一起，由延安经佳县东渡黄河，继而由吕梁经太岳于垣曲南渡黄河，挺进豫西，发展和扩大抗日根据地。到达登封、禹县、临汝地区后，第三支队即改称河南军区第三军分区（支队兼军分区），陈先瑞为第三军分区司令员兼政治委员。
抗日战争胜利后，陈先瑞所部第三支队改编为中原军区独立第三旅（仍辖第七、九团），陈先瑞任旅长。1946年2月，独三旅与新四军五师第十五旅合并，保留第十五旅番号，辖第四十三、四十四、四十五团。旅长王海山、政治委员陈先瑞。6月26日，中原军区部队分路实行突围时，旅长王海山率第四十五团随同中原局和军区领导机关行动，于7月中旬突围到陕南商南县境；政委陈先瑞率第四十三、四十四团，随南路王树声第一纵队（欠第一旅）行动，越平汉路西渡襄河，于1946年7月下旬进入鄂西北武当山地区。根据“就地开花”的指示，陈先瑞所率领的两个团，即在房县、竹山、郧县边界地区展开游击活动，积极牵制和消灭敌人，就地开辟以武当山为中心的游击根据地。
就在这时，陈先瑞忽然又奉命率部北返商洛地区，就任豫鄂陕军区副司令员兼参谋长。这次远程调动，原是郑位三与李先念所商定的，理由简单而又充分：因其曾经在陕南坚持过两年之久的游击战争，对当地情况了如指掌，便于领导和开展斗争。
根据中原局电令，陈先瑞率部于1946年9月初由房县以北的大木厂出发向西挺进，绕道白河县境，由冷水滩渡过汉水。之后，就沿着他当年所走过的一条道路，经由郧西边界的崇山峻岭急速北上，于沿途打退敌人的重重堵截，穿过地势险峻的一、二、三天门，很快进入商洛地区。
中原突围，各路部队损失都很惨重。陈先瑞所率领的两个团，总共剩下1000余人，而先期突围到商洛的第四十五团，于沿途所遭受的损失更重。
到达商洛以后，第十五旅即改称第五军分区，司令员王海山，政治委员汤成功。当时，豫鄂陕军区所属之第一、二、三、四军分区，已在8月间先后组建起来。第十五旅按照总的划区部署，即进入柞水、宁陕、佛坪等县境内，于9月下旬建立起第五军分区。
豫鄂陕军区领导成员是：司令员文建武、政治委员汪锋（兼）。陈先瑞到职以后，于1946年10月间，带领一个连队，由洛南、商县以东的蔡家川、留仙坪地区出发，到第五分区指导和帮助开展工作。这是一次极为艰难的远程跋涉！由于兵力弱小，较之由武当山进入商洛，更是困难重重。沿途所经过的乡镇及交通要道，全都被敌人封锁得严严实实，随时随地都会受到敌人的围追堵截。他就领着一个连队，凭着熟悉的地形道路，时而穿插迂回，时而昼伏夜行，经过半个多月的奔走战斗，终于抵达宁陕地区。由于敌情严重，第五军分区部队时已转移而去，未能及时找到。他遂于宁陕、柞水、镇安边界地区，辗转游击寻找部队，试图与分区领导取得联系，经过半个多月的艰苦转战，终于在山阳以西地区找到第五军分区部队。
1946年12月，敌人重兵压境，形势更为严重，军区主力部队在文建武、汪锋率领下，被迫转移到豫西卢氏境内。1947年2月，经中共中央批准同意，豫鄂陕边区党委、军区及行政公署北渡黄河，开往山西晋城休整。与此同时，陈先瑞根据区党委和军区的决定，与第四军分区政委韩东山一起，负责收拢整编各军分区所属部队，准备随后渡河入晋。经过一番奔走联络收拢，终将各分区剩余部队27０0余人集中起来，组成军区第二纵队，陈先瑞任司令员，韩东山任政治委员。新组成的第二纵队，遂由豫西集结出发，于3月20日从渑池北渡黄河，继经阳城抵达晋城，与先期到达的军区主力部队（即第一纵队）会合。
部队休整期间，李先念、郑位三、陈少敏等，先后从延安来到晋城，主持召开了团以上领导干部会议，总结了中原突围的经验教训。陈先瑞参加了这次重要会议。会后，豫鄂陕军区第一、二纵队，统一编成一个纵队，为晋冀鲁豫野战军第十二纵队。7月下旬，豫鄂陕区党委、军区及行政公署即行撤销。至此，陈先瑞也调离他原来的老部队。
三进陕南：调任西北民主联军第三十八军副军长，率领所部第十七师由潼关南塬直入商洛；为掩护第十二旅创建陕南根据地，苦熬苦斗了一个多雪的冬天……
1947年7月，陈先瑞奉中央军委电令，调任西北民主联军第三十八军副军长。当时，正值人民解放军由战略防御转为战略反攻。此时，第三十八军在陈（赓）谢（富治）集团编成内。1947年8月22日夜，第三十八军由平陆茅津渡跨过黄河，相继攻占会兴镇、张茅店、观音堂等地，切断陇海铁路交通线。在攻克灵宝、阌乡（1954年并入灵宝）之后，陈先瑞奉命率领第十七师及第二十二旅，沿陇海路尾追西窜之敌，直逼潼关。同时，又掩护主力部队回师东返，夺取陕县。第十七师在潼关南塬车善峪战斗中，歼敌一个团又两个营，接着又在窑底寨战斗中打退敌人四个团的围攻。
9月23日，中央军委电示陈谢：“以三十八军一部开文底，逼近潼关佯动，迷惑敌人；以刘（金轩）旅附三十八军一部，立即西进，相机攻占洛南、商县、商南、山阳诸县，发动群众创建根据地。”据此，陈先瑞率第三十八军第十七师及教导团，于9月24日从潼关南塬出发入太峪口向陕南进军。他们经由洛南县的巡检司、石家坡、景村等地，于28日抵达商县夜村，与先到达龙驹寨（今丹凤县城）的第十二旅（刘金轩旅）胜利会师。29日，陈先瑞率领第十七师师长张复振、政委梁励生及作战科长赵守杰等，与第十二旅旅长刘金轩、政委李耀，在商洛镇举行联席会议。双方商定：以第十二旅负责丹江以南地区，向山阳、镇安和鄂西北行动，创建陕南根据地；第十七师则于丹江以北地区牵制敌人，掩护和策应第十二旅向南线展开，以保证该旅侧翼之安全，同时指挥陕南独立团（由第三十八军教导团改成）就地开展斗争。
两支部队进入陕南，等于在胡宗南集团的侧背插上一把刀！这样一来，就直接起到战略牵制作用，将敌人紧紧牵制在陕南，更好地配合陕北及中原战场。
两天以后，敌整编第六十五师，即由洛南、商县发动进攻。由于敌情严重，第十二旅在攻占武关和商南县城后，还未及向南线展开，即被迫转移到卢氏以南地区休整；第十七师为掩护第十二旅向东转移，先于烟岗寨、商洛镇一线阻击敌人，后经龙驹寨以东的两岔河转道北上，抵达卢氏以西的兰草、官坡等地，休整待命。在此期间，第十七师在官坡召开了师党委扩大会议。会上，陈先瑞首先传达了有关进入陕南和建立根据地的指示，要求与会者认清形势，明确任务，树立信心，增强斗志，准备熬过一个极端困苦的冬天，实现这一光荣的战略任务。他还结合陕南的实际情况以及他在陕南坚持斗争的切身感受，及时提出一套游击战与运动战相结合的作战原则。他说：要想在陕南站稳脚跟，必须采取“兜圈子、绕弯子、钻空子、插档子”的灵活战术，巧妙地与强敌展开周旋，拖住敌人，消耗敌人，寻机歼灭敌人，切忌与强敌死打硬拼。为了迷惑敌人，他还要求部队不断改变番号，对外号称“三旅之师”，借以虚张声势，使敌人难以摸清虚实。
敌整编第六十五师被牵入商洛后，就像一座铁壁似的蹲在丹江以北的龙驹寨、洛南一线，防堵我军再次进入该地。11月3日，第十二旅奉命从卢氏五里川出发，兵分三路再次进入陕南。为配合十二旅向南线展开行动，第十七师和陕南独立团于西荆公路两侧担任掩护任务，在第十二旅跨过公路渡过丹江后，第十七师遂将敌整编第六十五师主力紧紧牵制于豫西境内。11月5日，第十七师完全处于敌人的分路包围之中，处境十分危急。为跳出敌人的合围，当时决定留下该师第五十团二营掩护主力转移，坚持敌后游击活动。第十七师主力经由卢氏以南的狮子坪、五里川、朱阳关等地，直奔栾川以北地区，进而牵制敌于伏牛山中。当敌整编第六十五师跟踪南下东进尾追而来时，第十七师突然掉头北上，抵达洛宁以西的中山镇地区，接着又挥师西进，经崇阳、故县、范里等地，于11月17日收复卢氏县城，遂于卢氏文峪地区作短暂休整。当敌整编第六十五师再次跟踪追来时，第十七师又与敌展开周旋，于11月底复返官坡、兰草地区。就这样紧紧牵着敌人的鼻子，使敌人疲于奔命，处处扑空。
复返官坡、兰草后，将被留在该地坚持斗争的第五十团二营及时收拢归建。
12月中旬，当疲于奔命的敌整编第六十五师主力掉头向西，企图又一次对第十七师实施合围时，陈先瑞决定继续跟敌人“兜圈子”，将敌紧紧牵制在豫西境内。经过10多天的艰苦转战，却难以摆脱强敌的围追堵截，遂决定留下第五十一团一营掩护师主力行动，并配合当地游击队于敌后展开游击活动，虚张声势，迷惑和牵制敌人；第十七师主力则由朱阳关等地西进南下商南地区，跨过西荆公路，渡过丹江，于12月下旬进入竹林关地区。
这时，第十二旅已在丹江以南地区展开，攻城略地，势如破竹，很快打开新的斗争局面。同时确定以鄂西北两郧地区为中心区域，创建陕南根据地。1948年元旦，即成立了由第十二旅兼任的鄂陕第四军分区。
第十七师经过将近两个月的艰苦转战，部队疲惫不堪，急需进行休整。1948年元旦过后，第十七师即背靠十二旅所创建的根据地，于龙王庙地区休整部队。
1948年1月中旬，敌整编第六十五师两个团及商县保安团，向我根据地大举进犯，于1月18日侵占山阳县城。为了牵制和调动敌人，第十七师又一次挺进豫西，在外线与敌人展开周旋。时值隆冬，部队冒着风雪严寒，徒涉丹江，穿过西荆公路，经由武关、峦庄、马家坪等地，第三次进入兰草、官坡地区。这时，被留在卢氏以南地区坚持游击活动的第五十一团一营，在完成掩护师主力向西转移任务后，经过38天的艰苦斗争，先后四次突出敌人的合围，遂于2月1日与师主力会合。
部队北返兰草、官坡以后，敌整编第六十五师主力及地方保安团队，随之也紧紧尾追而来。为了继续调动和牵制敌人，第十七师于除夕之夜（2月9日）又掉头东进，经过两三天的紧急行动，抵达栾川以西地区。春节过后，敌第五兵团司令官裴昌会，突然在豫西境内集中了四个师的兵力，分作三路对第十七师实行合围，并扬言要“将十七师歼灭在伏牛山中”！由于敌我兵力悬殊很大，第十七师又完全陷入困境，遂奉命向鲁山地区靠拢。于是，第十七师即由栾川以西掉头南下，翻越老君岭，准备经由西峡、内乡、南召县境，东进鲁山地区。谁知在途经西峡县太平镇时，突然发现敌整编第六十五师一个团已抵达该镇以东地区，并占领阵地构筑工事，企图与各路敌军合围第十七师于该地。第十七师东进受阻，无奈之下，陈先瑞与师领导共同研究分析了敌人动态，认为敌人集中四个师于伏牛山腹地，其后方必定空虚而有机可乘，遂派部队迅速攻占太平镇西南西北两处高地，与防守之敌展开激战，并很快占领高地。尔后，第十七师即由西峡县境掉头西进，沿莫名岭直奔黑烟镇。闯过黑烟镇以后，即由朱阳关、五里川、双槐树等地，第四次进入官坡、兰草地区。这一灵活的战斗行动，终于摆脱了敌人四个师的合围进攻。
1948年3月，陈先瑞调任豫西军区副司令员，并奉命率部在豫西地区执行剿匪任务。他带领第十七师及其他配属部队，经过一个多月的艰苦清剿，基本上肃清了豫西地区的土匪武装，使豫西、陕南两地连成一片。
1948年5月2日，第十七师奉命参加宛西战役，配合兄弟部队围攻西峡口，俘敌700余人。宛西战役后，陈先瑞指挥第十七师又挥师西进，在商洛军分区部队配合下，于1948年5月17日收复商南县城，5月21日再次攻占龙驹寨。至此，第十七师自进入陕南以南，经过8个月的艰苦转战，熬过了一个多雪的冬天，最终实现了立足陕南“作为夺取大西北之一翼”的伟大战略任务。
四进陕南：陈赓叫他赴任陕南军区政治委员，因他不愿担任政委，随后才改任副司令员；此次，他才在陕南战场战斗到最后胜利，迎来了陕南全境解放的曙光
1948年5月，陈先瑞所率领的第十七师根据中原局电令，与第十二旅共同组成陕南军区。陈先瑞又一次奉命进入陕南。
陕南军区成立之前，陈赓司令员向陈先瑞传达了有关陕南军区的组建方案，让他去即将成立的陕南军区担任政治委员。陕南军区分别由两支部队组成，各自务必有一名主管领导出任军政一把手。然而，陈先瑞却不愿在军政领导职务方面改来变去，提出还是干他的老本行，继续从事军事工作。陈赓笑了笑说：“这事就叫我作难了！你不愿改变职务，还想干你的老本行，总不能任命两个司令员呀！……”听到这话，陈先瑞即刻明白了陈赓的意思，便表示说：“我当个副司令也成，就不要改来变去的了。请司令员放心，我在谁的领导下都行，绝对不会调皮捣蛋……”陈赓忍不住哈哈大笑起来，十分风趣地说：“你我两员‘陈家将’，都想干个司令、副司令的，好指挥作战，我就喜欢跑跑打打，不喜欢婆婆妈妈。既然这样，我们研究一下再说。”
1948年6月7日陕南军区成立时，即由刘金轩任司令员、汪锋任政治委员、陈先瑞任副司令员、李耀任副政治委员。当时，陈先瑞并没有及时赴任，而是遵照陈赓司令员的指示，领导第十七师在荆紫关地区进行了为期两个多月的新式整军运动。9月中旬，他才前往郧阳陕南军区就任副司令员。当时，陕南军区的管辖范围，包括湖北省的两郧地区在内。1950年后，两郧地区划归湖北。
陈先瑞到职后，军区司令员刘金轩即率领第十二旅两个团及第十七师五十一团，由两郧东进南阳地区，参加淮海战役。在军区主力部队参加淮海战役期间，陈先瑞曾组织和指挥第十七师五十团、第十二旅三十六团及两郧军分区两个独立团，先后发起了鄂西北地区的均县战斗、黄龙滩战斗和房竹战役，三战三捷，共歼敌30０0余人，收复和解放了均县、房县和竹山县城，巩固和扩大了根据地。
1949年3月，刘金轩率军区主力部队返回到荆紫关地区。这时，张邦英同志也抵达郧阳，担任陕南区党委第一书记兼军区第一政治委员。按照军区领导成员的分工，陈先瑞负责主管清剿散匪、政权建设和培训干部等项工作。
5月1日，全军部队进行整编时，又以陕南军区为基础成立第十九军（兼陕南军区，属中原军区建制）。军长刘金轩、第一政委张邦英、政委汪锋、副军长陈先瑞、副政委李耀。第十九军组成后，即从5月11日划归西北第一野战军指挥序列，陕南区党委和陕南军区亦改由西北局和西北军区统一领导。
与此同时，中央军委曾于5月8日电告刘邓：“……我第一野战军6月间开始举行夺取潼关、西安、宝鸡、汉中、天水及陇南地区之战役，望陕南刘金轩部沿汉水向汉中方面行动，最好能直取汉中区域，切断胡宗南向川北的逃路。”据此，陕南军区于5月16日成立了“支前司令部”，决定由军区副司令员陈先瑞兼任司令员，陕南行政公署主任时逸之兼任政治委员。第十九军西进作战开始后，陈先瑞即全力以赴投入支前工作，前后派出大批工作人员，深入两郧和商洛各地，动员和组织群众，以实际行动支援前线。
6月间，陈先瑞由郧阳经商洛前往西安，向西北局和西北军区汇报工作。汇报结束后，陈先瑞又被贺龙司令员留在西北军区协助工作。在此期间，他参与研究了部队入川作战的部署方案和汉中地区党、政、军的领导班子配备等重要工作。之后，他就随同第十八兵团向汉中进军。12月8日，第十八兵团先头部队与第十九军之五十七师于汉中胜利会师。这时，陈先瑞兼任汉中军管会主任。
陈先瑞第四次进入陕南后，这才在陕南战场战斗到最后胜利，迎来了陕南全境解放的曙光。就陈先瑞的经历来说，从1934年12月8日第一次进入商洛，到1949年12月8日解放汉中，他历经了15个年头，也经历了四进陕南的艰苦征战。四进陕南的转战经过，时间总共长达五年半之久。1950年5月，他告别了陕南这一方血染的土地，调任陕西省军区（由第十九兵团兼）副司令员兼参谋长。
一进陕南：历任游击总司令和红七十四师师长，坚持了为期两年的游击战争；西安事变后，毛泽东则以“是陕南土著部队”为由，将该部继续留驻陕南达半年之久
1934年12月8日，陈先瑞第一次进入陕南，经由豫陕边界的铁锁关抵达洛南县的三要司，尔后即深入到商洛腹地。
当时，陈先瑞在红二十五军第二二三团担任政治处主任，并兼任该团第三营政治委员。1934年12月下旬，部队到达山阳县的九甲湾，陈先瑞遵照军政委吴焕先的指示，带领该团三营七连的六七十人，于鄂陕边界的郧西、山阳、镇安、旬阳等地，宣传发动和组织群众，创建新的革命根据地。第七连对外改称“鄂陕游击师”，陈先瑞任游击师师长。从此，陈先瑞就离开红军主力部队，独立开展地方工作，并很快站稳脚跟，打开了新的斗争局面。
战后，陈先瑞又及时收拢了第三、五路游击师，补充和壮大了红七十四师。1935年12月26日，红七十四师一举攻占宁陕县城，歼敌保安团3０0余人。接着又攻占佛坪县城，歼敌一部。这时，特委和红七十四师即在宁陕、佛坪之间创建新的革命根据地，成立了中共宁佛工委，建立了几处区乡基层政权和地方武装。
1936年春节之前，当陕军警备第二旅由南向北进攻而来时，红七十四师于除夕之夜北出秦岭，直入户县境内，发动群众打土豪分浮财，过了一个丰盛的春节。这一行动，迫使西安、宝鸡之敌慌忙派兵堵截。然而，红七十四师又迅速转入秦岭，第二次打开佛坪县城，歼灭了新组建的一支保安部队。
1936年2月，当敌人集中10多个团向宁佛地区发动围攻时，红七十四师由佛坪西进，于沿途歼灭华阳、江口镇两地民团，直奔陕甘边界要地双石铺（今凤县县城），先后歼灭该地和黄牛铺民团4０0余人。遂于双石铺、黄牛铺之间，破公路、毁桥梁、砍电杆、割电线，切断川陕公路交通达半月之久，并截获敌军用汽车五辆，缴获一批粮食、物资。红七十四师远程奔袭双石铺，凤县、宝鸡等地接连告急，设在西安的西北“剿匪”总部，也不得不派出飞机连日进行侦察。这一连续的作战行动，与红一方面军此时发动的东征战役，恰好形成东西两线的战略配合作用。
1936年2月28日，当敌第四十九师跟踪追击而来时，红七十四师又掉头东返，翻越风雪茫茫的太白山，经过半个多月的艰苦征战，突破了敌军四五个团的围追堵截，胜利返回到宁佛地区，于东江口作短暂休整。
就在这时，原红二十五军手枪团战士程福才，从陕北经关中到达东江口，送来《八一宣言》和《中共中央关于目前政治形势与党的任务》等重要文件。3月24日，郑位三以他和陈先瑞的化名，向中共中央写了关于红七十四师的成立经过及有关情况的报告，交由程福才带往陕北。
1936年9月中旬，驻扎陕南境内的几支敌军，大都纷纷向西调去。根据这种迹象判断，陈先瑞估计到陕甘边的战事告急，但他并不了解长征北上的红二方面军，时已相继占领两当、徽县、康县以及围攻凤县的作战情况。为了掌握情况和配合行动，陈先瑞立刻派手枪团尾随敌人西去，一面跟踪进行侦察，一面袭扰敌人。
为了策应陕甘边的战事行动，陈先瑞随后率红七十四师转战于镇安、山阳、商南地区，继而东出豫陕边界展开攻势，由荆紫关经西坪到界牌镇，一举切断西荆公路交通，以吸引和牵制敌人。当时，商县驻军长官公秉藩，即奉西北“剿总”之命恢复西荆公路交通，亲率所部别动总队第一支队和陕西保安队千余人，乘汽车沿公路疾驰而来。11月14日，红七十四师于商南县的富水关，一举打退公秉藩的进攻，毙伤敌人近百名，俘敌中校军官一名，缴获不少枪支弹药。战后，红七十四师又乘胜北上，横扫豫陕边界官坡、兰草、灵峪口、石家坡等地民团，北出奇兵“闹华山”。部队在华山脚下兜了三个大圈子，并派少数部队登上华山，张贴标语，大造声势。“红军闹华山”的消息不胫而走，搞得敌人四处告急。这一出奇制胜的作战行动，有力地配合了三大主力红军的胜利会师以及会师后的山城堡战役。后来，毛泽东称赞陈先瑞：红军主力在西线展开行动，你们就在东边闹华山，配合得不错，很好嘛！
西安事变爆发后，周恩来由西安写信给红七十四师，并派李涛、张国华、龙飞虎及电台机要人员，找到红七十四师。李涛传达了西安事变的情况和党中央的有关精神。根据中革军委指示，即成立了陕南军委会，军委主席郑位三、副主席李涛。红七十四师对外改称南路抗日军，军长陈先瑞。这时，红七十四师即奉命奔赴潼关、灵宝之间展开行动，以配合东北军、西北军阻止国民党“讨逆军”对西安的进攻。
1937年1月22日，红七十四师奉命到达商县地区，与南下配合友军作战的红十五军团胜利会师。军团领导徐海东、程子华、王首道等，对红七十四师独立坚持陕南的游击战争，都给予很高的评价。
与此同时，在跟国民党进行关于红军驻防区域的交涉谈判中，蒋介石提出必须让徐海东、陈先瑞部放弃陕南开至渭河以北。而毛泽东在决定徐海东部撤离陕南时，以陈先瑞部“是陕南土著部队，不愿开渭北，无法勉强”为由，“坚持该部留在陕南”。后经与顾祝同交涉，终于达成了此项协议。这一驻防区域的划定，意在防止内战再起时以便同陕北红军相互策应。
1937年2月初，红十五军团撤离陕南后，红七十四师遂于春节前后进驻镇安、柞水等地。后因粮秣供应困难，便移到长安县大峪口驻防整训。这时，全师三个团共2100余人。1937年8月，陈先瑞奉命率红七十四师开赴三原改编，编为八路军第一一五师后方留守处，后为西北留守兵团警备第四团、警备第一旅第二团。
二进陕南：就任豫鄂陕军区副司令员兼参谋长，经历了中原突围后的艰难岁月；随后又奉命收拢部队，北渡黄河转入晋城
1944年10月，陈先瑞任警备第一旅副旅长，该旅第二团奉命组成豫西抗日游击第三支队（辖第七、九团，陈先瑞任司令员兼政治委员），同第四支队一起，由延安经佳县东渡黄河，继而由吕梁经太岳于垣曲南渡黄河，挺进豫西，发展和扩大抗日根据地。到达登封、禹县、临汝地区后，第三支队即改称河南军区第三军分区（支队兼军分区），陈先瑞为第三军分区司令员兼政治委员。
抗日战争胜利后，陈先瑞所部第三支队改编为中原军区独立第三旅（仍辖第七、九团），陈先瑞任旅长。1946年2月，独三旅与新四军五师第十五旅合并，保留第十五旅番号，辖第四十三、四十四、四十五团。旅长王海山、政治委员陈先瑞。6月26日，中原军区部队分路实行突围时，旅长王海山率第四十五团随同中原局和军区领导机关行动，于7月中旬突围到陕南商南县境；政委陈先瑞率第四十三、四十四团，随南路王树声第一纵队（欠第一旅）行动，越平汉路西渡襄河，于1946年7月下旬进入鄂西北武当山地区。根据“就地开花”的指示，陈先瑞所率领的两个团，即在房县、竹山、郧县边界地区展开游击活动，积极牵制和消灭敌人，就地开辟以武当山为中心的游击根据地。
就在这时，陈先瑞忽然又奉命率部北返商洛地区，就任豫鄂陕军区副司令员兼参谋长。这次远程调动，原是郑位三与李先念所商定的，理由简单而又充分：因其曾经在陕南坚持过两年之久的游击战争，对当地情况了如指掌，便于领导和开展斗争。
根据中原局电令，陈先瑞率部于1946年9月初由房县以北的大木厂出发向西挺进，绕道白河县境，由冷水滩渡过汉水。之后，就沿着他当年所走过的一条道路，经由郧西边界的崇山峻岭急速北上，于沿途打退敌人的重重堵截，穿过地势险峻的一、二、三天门，很快进入商洛地区。
中原突围，各路部队损失都很惨重。陈先瑞所率领的两个团，总共剩下1000余人，而先期突围到商洛的第四十五团，于沿途所遭受的损失更重。
到达商洛以后，第十五旅即改称第五军分区，司令员王海山，政治委员汤成功。当时，豫鄂陕军区所属之第一、二、三、四军分区，已在8月间先后组建起来。第十五旅按照总的划区部署，即进入柞水、宁陕、佛坪等县境内，于9月下旬建立起第五军分区。
豫鄂陕军区领导成员是：司令员文建武、政治委员汪锋（兼）。陈先瑞到职以后，于1946年10月间，带领一个连队，由洛南、商县以东的蔡家川、留仙坪地区出发，到第五分区指导和帮助开展工作。这是一次极为艰难的远程跋涉！由于兵力弱小，较之由武当山进入商洛，更是困难重重。沿途所经过的乡镇及交通要道，全都被敌人封锁得严严实实，随时随地都会受到敌人的围追堵截。他就领着一个连队，凭着熟悉的地形道路，时而穿插迂回，时而昼伏夜行，经过半个多月的奔走战斗，终于抵达宁陕地区。由于敌情严重，第五军分区部队时已转移而去，未能及时找到。他遂于宁陕、柞水、镇安边界地区，辗转游击寻找部队，试图与分区领导取得联系，经过半个多月的艰苦转战，终于在山阳以西地区找到第五军分区部队。
1946年12月，敌人重兵压境，形势更为严重，军区主力部队在文建武、汪锋率领下，被迫转移到豫西卢氏境内。1947年2月，经中共中央批准同意，豫鄂陕边区党委、军区及行政公署北渡黄河，开往山西晋城休整。与此同时，陈先瑞根据区党委和军区的决定，与第四军分区政委韩东山一起，负责收拢整编各军分区所属部队，准备随后渡河入晋。经过一番奔走联络收拢，终将各分区剩余部队27０0余人集中起来，组成军区第二纵队，陈先瑞任司令员，韩东山任政治委员。新组成的第二纵队，遂由豫西集结出发，于3月20日从渑池北渡黄河，继经阳城抵达晋城，与先期到达的军区主力部队（即第一纵队）会合。
部队休整期间，李先念、郑位三、陈少敏等，先后从延安来到晋城，主持召开了团以上领导干部会议，总结了中原突围的经验教训。陈先瑞参加了这次重要会议。会后，豫鄂陕军区第一、二纵队，统一编成一个纵队，为晋冀鲁豫野战军第十二纵队。7月下旬，豫鄂陕区党委、军区及行政公署即行撤销。至此，陈先瑞也调离他原来的老部队。
三进陕南：调任西北民主联军第三十八军副军长，率领所部第十七师由潼关南塬直入商洛；为掩护第十二旅创建陕南根据地，苦熬苦斗了一个多雪的冬天……
1947年7月，陈先瑞奉中央军委电令，调任西北民主联军第三十八军副军长。当时，正值人民解放军由战略防御转为战略反攻。此时，第三十八军在陈（赓）谢（富治）集团编成内。1947年8月22日夜，第三十八军由平陆茅津渡跨过黄河，相继攻占会兴镇、张茅店、观音堂等地，切断陇海铁路交通线。在攻克灵宝、阌乡（1954年并入灵宝）之后，陈先瑞奉命率领第十七师及第二十二旅，沿陇海路尾追西窜之敌，直逼潼关。同时，又掩护主力部队回师东返，夺取陕县。第十七师在潼关南塬车善峪战斗中，歼敌一个团又两个营，接着又在窑底寨战斗中打退敌人四个团的围攻。
9月23日，中央军委电示陈谢：“以三十八军一部开文底，逼近潼关佯动，迷惑敌人；以刘（金轩）旅附三十八军一部，立即西进，相机攻占洛南、商县、商南、山阳诸县，发动群众创建根据地。”据此，陈先瑞率第三十八军第十七师及教导团，于9月24日从潼关南塬出发入太峪口向陕南进军。他们经由洛南县的巡检司、石家坡、景村等地，于28日抵达商县夜村，与先到达龙驹寨（今丹凤县城）的第十二旅（刘金轩旅）胜利会师。29日，陈先瑞率领第十七师师长张复振、政委梁励生及作战科长赵守杰等，与第十二旅旅长刘金轩、政委李耀，在商洛镇举行联席会议。双方商定：以第十二旅负责丹江以南地区，向山阳、镇安和鄂西北行动，创建陕南根据地；第十七师则于丹江以北地区牵制敌人，掩护和策应第十二旅向南线展开，以保证该旅侧翼之安全，同时指挥陕南独立团（由第三十八军教导团改成）就地开展斗争。
两支部队进入陕南，等于在胡宗南集团的侧背插上一把刀！这样一来，就直接起到战略牵制作用，将敌人紧紧牵制在陕南，更好地配合陕北及中原战场。
两天以后，敌整编第六十五师，即由洛南、商县发动进攻。由于敌情严重，第十二旅在攻占武关和商南县城后，还未及向南线展开，即被迫转移到卢氏以南地区休整；第十七师为掩护第十二旅向东转移，先于烟岗寨、商洛镇一线阻击敌人，后经龙驹寨以东的两岔河转道北上，抵达卢氏以西的兰草、官坡等地，休整待命。在此期间，第十七师在官坡召开了师党委扩大会议。会上，陈先瑞首先传达了有关进入陕南和建立根据地的指示，要求与会者认清形势，明确任务，树立信心，增强斗志，准备熬过一个极端困苦的冬天，实现这一光荣的战略任务。他还结合陕南的实际情况以及他在陕南坚持斗争的切身感受，及时提出一套游击战与运动战相结合的作战原则。他说：要想在陕南站稳脚跟，必须采取“兜圈子、绕弯子、钻空子、插档子”的灵活战术，巧妙地与强敌展开周旋，拖住敌人，消耗敌人，寻机歼灭敌人，切忌与强敌死打硬拼。为了迷惑敌人，他还要求部队不断改变番号，对外号称“三旅之师”，借以虚张声势，使敌人难以摸清虚实。
敌整编第六十五师被牵入商洛后，就像一座铁壁似的蹲在丹江以北的龙驹寨、洛南一线，防堵我军再次进入该地。11月3日，第十二旅奉命从卢氏五里川出发，兵分三路再次进入陕南。为配合十二旅向南线展开行动，第十七师和陕南独立团于西荆公路两侧担任掩护任务，在第十二旅跨过公路渡过丹江后，第十七师遂将敌整编第六十五师主力紧紧牵制于豫西境内。11月5日，第十七师完全处于敌人的分路包围之中，处境十分危急。为跳出敌人的合围，当时决定留下该师第五十团二营掩护主力转移，坚持敌后游击活动。第十七师主力经由卢氏以南的狮子坪、五里川、朱阳关等地，直奔栾川以北地区，进而牵制敌于伏牛山中。当敌整编第六十五师跟踪南下东进尾追而来时，第十七师突然掉头北上，抵达洛宁以西的中山镇地区，接着又挥师西进，经崇阳、故县、范里等地，于11月17日收复卢氏县城，遂于卢氏文峪地区作短暂休整。当敌整编第六十五师再次跟踪追来时，第十七师又与敌展开周旋，于11月底复返官坡、兰草地区。就这样紧紧牵着敌人的鼻子，使敌人疲于奔命，处处扑空。
复返官坡、兰草后，将被留在该地坚持斗争的第五十团二营及时收拢归建。
12月中旬，当疲于奔命的敌整编第六十五师主力掉头向西，企图又一次对第十七师实施合围时，陈先瑞决定继续跟敌人“兜圈子”，将敌紧紧牵制在豫西境内。经过10多天的艰苦转战，却难以摆脱强敌的围追堵截，遂决定留下第五十一团一营掩护师主力行动，并配合当地游击队于敌后展开游击活动，虚张声势，迷惑和牵制敌人；第十七师主力则由朱阳关等地西进南下商南地区，跨过西荆公路，渡过丹江，于12月下旬进入竹林关地区。
这时，第十二旅已在丹江以南地区展开，攻城略地，势如破竹，很快打开新的斗争局面。同时确定以鄂西北两郧地区为中心区域，创建陕南根据地。1948年元旦，即成立了由第十二旅兼任的鄂陕第四军分区。
第十七师经过将近两个月的艰苦转战，部队疲惫不堪，急需进行休整。1948年元旦过后，第十七师即背靠十二旅所创建的根据地，于龙王庙地区休整部队。
1948年1月中旬，敌整编第六十五师两个团及商县保安团，向我根据地大举进犯，于1月18日侵占山阳县城。为了牵制和调动敌人，第十七师又一次挺进豫西，在外线与敌人展开周旋。时值隆冬，部队冒着风雪严寒，徒涉丹江，穿过西荆公路，经由武关、峦庄、马家坪等地，第三次进入兰草、官坡地区。这时，被留在卢氏以南地区坚持游击活动的第五十一团一营，在完成掩护师主力向西转移任务后，经过38天的艰苦斗争，先后四次突出敌人的合围，遂于2月1日与师主力会合。
部队北返兰草、官坡以后，敌整编第六十五师主力及地方保安团队，随之也紧紧尾追而来。为了继续调动和牵制敌人，第十七师于除夕之夜（2月9日）又掉头东进，经过两三天的紧急行动，抵达栾川以西地区。春节过后，敌第五兵团司令官裴昌会，突然在豫西境内集中了四个师的兵力，分作三路对第十七师实行合围，并扬言要“将十七师歼灭在伏牛山中”！由于敌我兵力悬殊很大，第十七师又完全陷入困境，遂奉命向鲁山地区靠拢。于是，第十七师即由栾川以西掉头南下，翻越老君岭，准备经由西峡、内乡、南召县境，东进鲁山地区。谁知在途经西峡县太平镇时，突然发现敌整编第六十五师一个团已抵达该镇以东地区，并占领阵地构筑工事，企图与各路敌军合围第十七师于该地。第十七师东进受阻，无奈之下，陈先瑞与师领导共同研究分析了敌人动态，认为敌人集中四个师于伏牛山腹地，其后方必定空虚而有机可乘，遂派部队迅速攻占太平镇西南西北两处高地，与防守之敌展开激战，并很快占领高地。尔后，第十七师即由西峡县境掉头西进，沿莫名岭直奔黑烟镇。闯过黑烟镇以后，即由朱阳关、五里川、双槐树等地，第四次进入官坡、兰草地区。这一灵活的战斗行动，终于摆脱了敌人四个师的合围进攻。
1948年3月，陈先瑞调任豫西军区副司令员，并奉命率部在豫西地区执行剿匪任务。他带领第十七师及其他配属部队，经过一个多月的艰苦清剿，基本上肃清了豫西地区的土匪武装，使豫西、陕南两地连成一片。
1948年5月2日，第十七师奉命参加宛西战役，配合兄弟部队围攻西峡口，俘敌700余人。宛西战役后，陈先瑞指挥第十七师又挥师西进，在商洛军分区部队配合下，于1948年5月17日收复商南县城，5月21日再次攻占龙驹寨。至此，第十七师自进入陕南以南，经过8个月的艰苦转战，熬过了一个多雪的冬天，最终实现了立足陕南“作为夺取大西北之一翼”的伟大战略任务。
四进陕南：陈赓叫他赴任陕南军区政治委员，因他不愿担任政委，随后才改任副司令员；此次，他才在陕南战场战斗到最后胜利，迎来了陕南全境解放的曙光
1948年5月，陈先瑞所率领的第十七师根据中原局电令，与第十二旅共同组成陕南军区。陈先瑞又一次奉命进入陕南。
陕南军区成立之前，陈赓司令员向陈先瑞传达了有关陕南军区的组建方案，让他去即将成立的陕南军区担任政治委员。陕南军区分别由两支部队组成，各自务必有一名主管领导出任军政一把手。然而，陈先瑞却不愿在军政领导职务方面改来变去，提出还是干他的老本行，继续从事军事工作。陈赓笑了笑说：“这事就叫我作难了！你不愿改变职务，还想干你的老本行，总不能任命两个司令员呀！……”听到这话，陈先瑞即刻明白了陈赓的意思，便表示说：“我当个副司令也成，就不要改来变去的了。请司令员放心，我在谁的领导下都行，绝对不会调皮捣蛋……”陈赓忍不住哈哈大笑起来，十分风趣地说：“你我两员‘陈家将’，都想干个司令、副司令的，好指挥作战，我就喜欢跑跑打打，不喜欢婆婆妈妈。既然这样，我们研究一下再说。”
1948年6月7日陕南军区成立时，即由刘金轩任司令员、汪锋任政治委员、陈先瑞任副司令员、李耀任副政治委员。当时，陈先瑞并没有及时赴任，而是遵照陈赓司令员的指示，领导第十七师在荆紫关地区进行了为期两个多月的新式整军运动。9月中旬，他才前往郧阳陕南军区就任副司令员。当时，陕南军区的管辖范围，包括湖北省的两郧地区在内。1950年后，两郧地区划归湖北。
陈先瑞到职后，军区司令员刘金轩即率领第十二旅两个团及第十七师五十一团，由两郧东进南阳地区，参加淮海战役。在军区主力部队参加淮海战役期间，陈先瑞曾组织和指挥第十七师五十团、第十二旅三十六团及两郧军分区两个独立团，先后发起了鄂西北地区的均县战斗、黄龙滩战斗和房竹战役，三战三捷，共歼敌30０0余人，收复和解放了均县、房县和竹山县城，巩固和扩大了根据地。
1949年3月，刘金轩率军区主力部队返回到荆紫关地区。这时，张邦英同志也抵达郧阳，担任陕南区党委第一书记兼军区第一政治委员。按照军区领导成员的分工，陈先瑞负责主管清剿散匪、政权建设和培训干部等项工作。
5月1日，全军部队进行整编时，又以陕南军区为基础成立第十九军（兼陕南军区，属中原军区建制）。军长刘金轩、第一政委张邦英、政委汪锋、副军长陈先瑞、副政委李耀。第十九军组成后，即从5月11日划归西北第一野战军指挥序列，陕南区党委和陕南军区亦改由西北局和西北军区统一领导。
与此同时，中央军委曾于5月8日电告刘邓：“……我第一野战军6月间开始举行夺取潼关、西安、宝鸡、汉中、天水及陇南地区之战役，望陕南刘金轩部沿汉水向汉中方面行动，最好能直取汉中区域，切断胡宗南向川北的逃路。”据此，陕南军区于5月16日成立了“支前司令部”，决定由军区副司令员陈先瑞兼任司令员，陕南行政公署主任时逸之兼任政治委员。第十九军西进作战开始后，陈先瑞即全力以赴投入支前工作，前后派出大批工作人员，深入两郧和商洛各地，动员和组织群众，以实际行动支援前线。
6月间，陈先瑞由郧阳经商洛前往西安，向西北局和西北军区汇报工作。汇报结束后，陈先瑞又被贺龙司令员留在西北军区协助工作。在此期间，他参与研究了部队入川作战的部署方案和汉中地区党、政、军的领导班子配备等重要工作。之后，他就随同第十八兵团向汉中进军。12月8日，第十八兵团先头部队与第十九军之五十七师于汉中胜利会师。这时，陈先瑞兼任汉中军管会主任。
陈先瑞第四次进入陕南后，这才在陕南战场战斗到最后胜利，迎来了陕南全境解放的曙光。就陈先瑞的经历来说，从1934年12月8日第一次进入商洛，到1949年12月8日解放汉中，他历经了15个年头，也经历了四进陕南的艰苦征战。四进陕南的转战经过，时间总共长达五年半之久。1950年5月，他告别了陕南这一方血染的土地，调任陕西省军区（由第十九兵团兼）副司令员兼参谋长。