尽管在经费分担问题上争吵不休，北约国家就先进军事技术的合作并未放缓。新近曝光的消息显示，今年7月的北约峰会上，各国防长签署了一项旨在提升反水雷和反潜能力的协议，协议重点内容包括加快新一代海上无人系统的研发和部署，以防范不断增长的水下威胁。
　　北约再度重视水下威胁
　　“无人系统的应用将改写游戏规则，”北约官方网站发布的新闻稿提到，“除了传统的海军装备，这些无人系统将增强我们的态势感知能力和对海洋的控制能力。”
　　此次发布缺乏细节，但暗示了一种可能性：水下和水面无人艇可能成为海军装备的下一个增长点，至少，北约这个全球最大军事联盟正在寻求统一系统制式。也就是说，一艘经过认证的无人艇可能在13个国家同时拿到订单，市场规模不容小看。
　　参与协议的国家包括比利时、丹麦、德国、希腊、意大利、荷兰、挪威、波兰、葡萄牙、西班牙、土耳其、英国和美国。“通过这一举措，各国能够借助规模经济降低成本，从而进一步充实国防预算。”新闻稿称。
　　观察人士普遍认为，这项协议表明北约对潜艇威胁的重视日趋增长。
　　智库“大西洋理事会”高级研究员约格·贝尼特斯对美国“防务新闻”网站表示：“北约成员国对俄罗斯潜艇日益增长的威胁感到震惊，正在投入更多资源应对。”俄军已在北大西洋部署了更具隐蔽性的潜艇，北约海军要想追踪这些潜艇。难度比以往大得多。“在无人艇领域的多国合作，是北约比过去25年来更认真的最新证据。”他补充道。
　　战场从水面延伸到海底
　　海上无人作战系统受宠的另一面是北约海军的兵力危机。以美国为例，根据美国国会调研署（CR，S）的一份报告，美国潜艇部队的攻击和导弹核潜艇总数为56艘，预计到2028年，这一数字将下降至42艘，到2032年将缓慢回升到48艘左右。
　　美国海军将于明年实施的造舰计划显示，随着“洛杉矶”级潜艇开始大量退役，攻击核潜艇数量在1920年代中期急剧下降。这一趋势已被研究机构多次预警。
　　另一方面，俄罗斯潜艇的进步，被驻欧洲美海军司令部司令詹姆斯·法戈上将称为“又一次大西洋之战”的预兆。美联社在10月初的报道中提到，可能的热点交战区域从美国东海岸直到波罗的海和黑海，俄军近年来在这些地区加强了反介入和区域封锁能力。
　　在北约看来，新的战场不仅涉及水下，还会延伸到海底——海底是部署水雷及铺设海底电缆这样的高价值资产的场所。因此，北约需要更频繁地面对高风险的情报收集、监视和侦察任务，在攻击型潜艇数量减少的当下，这项任务或将无法完成。
　　基于这样的背景，水面和水下无人平台，可以让日趋“稀有”的载人平台在更需要它们的地方执行任务。无论以何种形态存在，无人艇对监控重要海上通道而言都是重要的。
　　“我们没必要无所不知。”2015年，在众议院军事委员会的听证会上，如今已经退役的美国海军潜艇部队前任司令米歇尔·康纳尔如是说。“但我们还是希望对一些地点进行严密监控。对包括一些水下设施在内的资产实施保护，它们对国民经济非常重要。”
　　宏伟前景背后有三重挑战
　　和所有尖端军事技术一样。依靠无人艇改写海战格局这一愿景十分宏大。但实现它的路途充满变数。“防务新闻”将五花八门的障碍归结为三个核心问题。
　　最大的挑戰来自通信。如果无人侦察艇无法告诉友军自己发现了什么。它们就毫无价值。智库“战略与预算评估中心”分析师、退役潜艇军官布莱恩·克拉克说，为确保信息畅通，无人艇要么得配置可供导航和上传数据的后台，要么就得浮出水面发信息。
　　第二重挑战来自导航，也就是如何规避障碍。和平时期，捕鱼等商业活动在海上航道附近司空见惯，无人艇势必面临如何发现和躲避渔网的问题。
　　最后的考验是耐力。克拉克说，当前性能最好的水下无人艇。在理想条件下可以连续潜航24小时。代价是，这些无人艇只能以每小时几海里的速度航行，丧失了追踪目标必须的机动性。
　　无人艇在清扫水雷这一领域前景光明。作为载人攻击平台的替代品，水面比水下平台更被看好。这方面，由美国国防高级研究计划局（DAR，PA）开发的反潜战持续跟踪无人艇（ACTUV）已经完成了原型机，正由美军进行测试。
　　在市场潜力诱惑下，其他技术方案也陆续浮出水面。美国“液体机器人”公司宣称，该公司的一款“波浪滑翔机”使用洋流和太阳能为自身供电，可以在海上停留数月。对任何地区进行持续监视。每架“波浪滑翔机”造价在25万至30万美元之间。
　　就全局而言。13个北约国家达成的协议只是未来战场无人化的新迹象之一。“终结者”式的战斗机器人或许不会很快统治海洋，但无人系统与载人平台协同作战的格局已然明朗。