历史上最早有关催眠术记载的是中国的《素问·移精变气论》：“古之治病，惟其移精变气，可祝由而已。”祝由者，乃催眠治病也。
　　二千多年前中国人治病，除中医外，还有祝由十三科。祝由科是古代医术的一种流派，即祝说病由。是在催眠的状态下，医患双方的一种互动。不需要针灸、用药，或少用药。唐代太医署中设立咒禁科。到了元明之际太医院设有祝由等十三科。“祝由”的概念很广，包括禁法、咒法、祝法、符法，以及暗示疗法、心理疗法、催眠疗法、音乐疗法等。
　　1775年，奥地利的麦斯默用磁铁作为催眠工具，最早把催眠术作为一种治疗方法临床施用，并建立了一种神秘的“动物磁气说”。1841年英国外科医师杰姆斯·布雷德才对催眠现象做了科学的解释，认为是治疗者所引起的一种被动的类睡眠状态，并借用希腊文“hypnos”（即“睡眠”）创造出“hypnosis”（催眠）一词，至今一直沿用这一术语。
　　流传与继承
　　被催眠者可躺可坐，少时平静，催眠师开始催眠，声音轻缓而富韵律：“请抬头……慢慢闭上眼睛，深吸一口气……把气呼出，放松双眼，让身体飘起来……想象你正漂浮在浴盆中、平静的河面上、碧蓝静谧的天空中……呼吸要一次比一次自如……让身心都融入这美妙的仙境……”
　　随着催眠师不断重复上面的话，被催眠者渐渐进入被催眠状态，有的稍有困意，有的轻声酣睡，有的身体僵直。但不管他们处于何种状态，都会听从催眠师的指令，活动自己的肢体。

　　这是一幕典型的催眠现场，在世界各地上演了很多年。美国著名的精神病学教授戴维·斯皮格尔和他的父亲老斯皮格尔都是催眠术的研究者和实践者，尤其是老斯皮格尔，一生矢志不逾，身体力行。早在第二次世界大战时，他首次在战地医院的手术中使用了催眠术，为实施手术的士兵减轻了痛苦。1943年，在突尼斯的马特尔战役中，老斯皮格尔不幸被德军的炮弹击中腿部。他用急救包简单自救后，就给自己实施催眠术，从而减缓疼痛。小斯皮格尔正是被父亲的神奇经历所感染，目前已成为美国催眠术临床研究的著名专家和推广人。
　　共识与分歧
　　多年来，无数事例证明，催眠术能减轻疼痛，控制血压，还能使身上的疣消失。一个柔弱的小姑娘被催眠后不仅变成了一根僵直的棍子，支撑起小腿和肩膀后，腹部竟能承受一个成年人的重量。整个身体就像石头一样坚硬，完全超出了表演意义上的神奇。在催眠中还有现代科学无法解释的现象，例如感觉超敏现象：催眠师如果暗示被催眠者正有一块烧烫的金属放在他的身上，那么被催眠者的皮肤上就会真的出现烫伤的斑痕。此外，还有正幻觉、负幻觉、行动和知觉的分裂，记忆的恢复和催眠后的遗忘症等。
　　20世纪的六七十年代，小斯皮格尔在课堂上聆听父亲讲授催眠术的时候，有关催眠术的研究成果接连公布，形成一个催眠术研究的世界性高潮。1961年，精神病学家拉尔伏·奥古斯塔发表了一份研究报告，研究对象是850名在生产时被施以催眠术的妇女。结果显示，这些人中只有4%，也就是34人，在生产时要求使用止痛药。其他跟踪研究还发现，被催眠者比未被催眠者忍受剧痛的时间长达1分钟，而那些用了止痛药的人忍受剧痛的时间只有30秒。催眠的止痛效果，由此可见一斑。
　　催眠术的另一个神奇之处在于它的效果因人而定，并非人人受用。一个人是否容易进入催眠状态是由催眠感受决定的。一般认为青少年比老人和小孩易受催眠，女性比男性易受催眠，想象力丰富、相信催眠的人易受催眠。
　　深奥与简单
　　以戴维·斯皮格尔为代表的一批对催眠术孜孜以求的探索者们认为，催眠术的作用和安慰剂没有什么两样，两者都是通过暗示达到治疗的目的，是不可能代替藥物的。
　　归根结底，催眠术的成功首先取决于被催眠者与催眠者的合作，它是被催眠者的一种自愿行为，催眠成功的例子显示，被催眠者无一例外地感受到身心的愉悦。实践证明，催眠者发出的暗示指令一旦违背了被催眠者的心愿，他便会立即从催眠状态苏醒。
　　催眠的另一个神奇之处是对动物同样有效。很多深谙催眠术的人都能为动物实施催眠。正如一位善于对动物进行催眠的中国催眠师所说，催眠术不属于医学，也不是魔术，而是通过语言、肢体动作、表情等的引导，启动人体和动物本身就有的反应系统，让其达到完全放松的状态，仅此而已。