元朝康里国王族后代康里脱脱天生“姿貌魁梧”，曾在宫中担任宿卫（在宫禁中值宿，担任警卫）。官职虽不大，但元世祖初次见他，就断言他日后必定是“大用之才”。事实证明，元世祖的眼光没有错。
　　一
　　从元世祖至元五年（1268年）开始，西北宗王海都就联合其他藩王发动叛乱，一直持续了三十多年。1299年，元世祖曾孙、时任皇太子的孛儿只斤，海山受命出镇漠北，前去平定“海都之乱”，康里脱脱也在随从之列。两军相逢，康里脱脱带头冲锋陷阵，手刃了叛军将领。海山被他的行为鼓舞，准备一鼓作气地拍马杀人敌营。康里脱脱根据自己了解的情况，认为此时并非继续进攻的好时机，于是死死拽住马缰，不让海山去冒险。海山大怒，挥起马鞭朝着康里脱脱的手抽了下去，但康里脱脱面不改色不撒手，成功阻止了海山的冲动行为。事后，因平叛有功被封为怀宁王的海山坦承：“脱脱之谏，可谓忠矣！”从此将他视为心腹。
　　康里脱脱不仅在战场上勇猛，对朝政的局势变化也有着精准的判断力。
　　1307年，康里脱脱奉海山之命入京述职时，惊闻元成宗已病人膏肓，总理朝政的右丞相却称病不出，满朝文武人心惶惶，各种势力明争暗斗，出现了权力真空。康里脱脱见状，第一时间将这个消息告诉了远在漠北的海山，推心置腹地表达忧国之情。
　　原来，海山虽有皇太子身份，却不是元成宗的亲生儿子，也不是唯一的皇太子。元成宗因亲生儿子早夭后再无亲嗣，只得把两个侄子海山和爱育黎拔力八达同时立为皇太子。海山是哥哥，奉诏统雄兵出镇漠北，凭借平定“海都之乱”的赫赫战功受封怀宁王，在武将中圈粉无数；弟弟爱育黎拔力八达是文臣，出居怀州（今属河南焦作）研习儒家典籍，在文臣中拥趸不少。此时摆在他们面前的即位机会貌似是均等的，但太后听信阴阳家星命推算之言，倾向让爱育黎拔力八达即位。皇后也不甘寂寞，与人暗中勾结，企图火中取栗。朝中群臣为图自保，分成了势均力敌的三派，导致京师混乱，人人自危。
　　康里脱脱敏锐地意识到，海山此时若不进京争取皇位，后果将不堪设想。他于是马不停蹄地赶回漠北劝说海山回去力挽狂澜。海山起初是有顾虑的，对局势的变化难以定夺。这时，康里脱脱展示出了自己的能力，他引经据典、分析利弊，将事情的各种后果都做了预测，终于成功说服海山打消顾虑，和他一起统兵南下。
　　海山重返京城后，元成宗已驾崩，朝政被皇后等人操控。爱育黎拔力八达则利用进京奔丧的机会，联合旧臣发动政变重新夺回政权。后来见重兵压境的哥哥已经归来，爱育黎拔力八达公开表示愿意拥立哥哥即位。康里脱脱则趁机劝谏太后：“怀宁王既是长兄，又呕心沥血镇守边疆十年之久，理应继承皇位。请太后切勿听信阴阳家天命之说，引发兄弟间骨肉相残！”诸王见局势已经明了，也异口同声表示支持海山即位。
　　于是，海山顺利登基，成了元武宗。鉴于弟弟爱育黎拔力八达自愿让出皇位的壮举，元武宗依然立弟弟为皇太子（实为皇太弟），并约定“兄弟叔侄世世相承”。康里脱脱凭借杰出的政治能力和高超的斡旋手段，将三方势力剑拔弩张的血腥残杀消弭于无形，使皇权以和平手段顺利交接，被朝野盛赞为和平天使。
　　二
　　元武宗即位后，马上让康里脱脱接管枢密院，并决定处死原枢密使。原因是，原枢密使曾在元武宗即位前，多次在公开场合发表过不恭敬言论。但康里脱脱从大局出发，不建议元武宗这样做：“陛下新登大位就杀人，不知内情的人会以为陛下是公报私仇！这样一来，那些曾反对陛下登基的人必定会人人自危，如果由此引发连锁反应，后果不堪设想；另外，原枢密使非常熟悉先朝的典章制度和掌故，正是辅佐陛下治国的人才。恳请陛下宽宥他！”元武宗觉得有道理，同意了康里脱脱的建议。
　　事实证明，康里脱脱的建议是正确的。
　　此时，继承海都为西北宗王的新首领率部归附元武宗，受到朝廷设宴款待。按照惯例，凡是朝廷举行盛宴，皇帝都会令近臣宣读朝廷法度以告诫诸王。这个起草发言稿的重任本来非康里脱脱莫属，康里脱脱却极力举荐原枢密使来做。元武宗看完原枢密使的发言稿后非常满意，充分肯定了原枢密使的才能，更赞叹康里脱脱慧眼识珠：“脱脱今世人杰也！”
　　此后，康里脱脱在政治舞台上纵横捭阖，稳步高升，短短四年就官至一人之下万人之上的尚书省右丞相。
　　他当上丞相后做的第一件事就是反对另立皇太子。元武宗的皇位逐渐稳定后，几个重臣为了迎合皇上心意，相继奏请元武宗另立亲生子为皇太子。元武宗不便公开表态，示意他们先摸清康里脱脱的态度。康里脱脱旗帜鲜明地表示反对：“以前皇位更迭时，爱育黎拔力八达自己甘为皇太子，而拥立陛下登基。此举功在千秋，也是皇上兄弟间的明确约定。谁敢公开破坏这个约定，我第一个不答应！”另立皇太子的计划因此胎死腹中。元武宗对此事虽心有不满，但心底还是很佩服康里脱脱的勇气。
　　除此之外，康里脱脱忧国虑民，敢于同歪风邪气做斗争。
　　视察尚书省工作时，他发现该部门赏赐无节制，导致朝廷财政日渐困难；同时，由于官员升迁制度混乱，导致买官卖官之风盛行，官吏名爵泛滥成灾。他于是忧心忡忡地上表建议“恪遵旧制”，以刹住这两股歪风。元武宗大为震惊，诏令严格晋爵赏赐制度，把那些通过买官而晋爵受赐的官吏们一概遣回原部門工作。康里脱脱趁热打铁，奏请朝廷取出相关部门收缴的部分赃款，用来赈济孤寡老人和贫穷百姓，获得批准。贫苦百姓感激涕零，纷纷称赞康里脱脱是个好丞相。
　　康里脱脱还心如明镜，善于化解宗王冲突，致力维护朝廷尊严。
　　某宗王被部下诬告招兵买马，图谋不轨。康里脱脱得知后，立刻亲审此案。他目光如炬，几个回合下来就了结此案，严惩了诬告者，成功为那名宗王洗清了罪名。另一名宗王在封地征兵期间悄悄把手伸到齐王封地。此举惹怒了临境诸王，诸王于是抱团来给齐王助拳。齐王生怕事情闹大，于是跑到那名宗王的封地避难。诸王一拳打在棉花上，恼羞成怒，联名诬告齐王谋反。康里脱脱调查落实后，释放了齐王，把诬告齐王的诸王全部流放到岭南。 　　当然，对于心怀叵测的宗王，康里脱脱也不会一味护着。有个边将奏请朝廷拨付一万人的资金装备给当地宗王，以加强边防力量。康里脱脱觉得事有蹊跷，不同意朝廷这样做。原因是当时天下太平，不该给边境拨付军备，以免挑起祸端。但这次朝廷没有同意康里脱脱的建议，还命令他亲自押送物资到边境。康里脱脱态度坚决“辞不行”，元武宗只好另派他人前往。不料，宗王收到巨款和装备后，果然大肆招兵买马，差点儿引发兵变。这一事实也再次证明了康里脱脱具有政治家的远见卓识。
　　三
　　可惜就在康里脱脱大展拳脚之时，即位没几年的元武宗驾崩了。按照约定，其弟弟即位，史称元仁宗。所谓一朝天子一朝臣，政治洗牌使康里脱脱不得不远离政治中心，被外派到江浙行省出任左丞相。不过对此安排，康里脱脱没有丝毫怨言，下车伊始就察看民隋，决定继续在这个岗位上发光发热。
　　在走访百姓的过程中，康里脱脱得知：原来有条可以行船的小河直通长江，承担着当地的重要航运任务，后因种种原因荒废、被淤泥杂草堵塞，以致百姓远送货物时不得不另找路线，大大增加了航运成本，物价也因此被抬高，百姓苦不堪言。实地考察后，康里脱脱断定，只需集中人力物力加以疏浚，小河即可行船通航。于是，他马上召开会议进行讨论，当地官吏们因没有油水可捞，个个推三阻四，康里脱脱厉声呵斥：“我不管你们怎么想，只要疏通河道有利于民，你们就必须听我号令！”疏浚工程在这样的论调下热火朝天地开始了。
　　可接下来的事情出人意料：朝廷不知出于什么原因，突然颁布了叫停所有土石工程的禁令。康里脱脱不管这些，对部下堅定地表示： “与其听朝廷命令而误了百姓之事，不如先疏通河道让百姓受益。大家放心干吧！一切后果我来承担。”施工人员深受鼓舞，挑灯夜战，不到一个月就完成了疏通河道工程。航运恢复后，杭州物价立即得以平抑，百姓欢天喜地，纷纷称赞康里脱脱治理有方。
　　消息传到某奸相耳中，奸相欣喜若狂。此前，他就屡屡在元仁宗面前给康里脱脱上眼药，攻击康里脱脱是元武宗旧臣，不可靠。现在，他抓住康里脱脱“公然违抗朝廷禁令”的既成事实，再次煽风点火，欲将康里脱脱置于死地。元仁宗听信谗言，将康里脱脱召至朝廷问罪。康里脱脱面不改色，将所有事实和盘托出。元仁宗听后，感念他为国为民的一片赤诚之心，不予追究。
　　是金子总会发光。1323年元仁宗驾崩后，元英宗即位，康里脱脱被召回京任御史大夫。前任御史大夫暗中忌妒他，奏请将其改任江南行台御史大夫，还策划把他贬到云南。后来那名御史大夫因罪伏诛，康里脱脱才得以从云南回来，此后解官在家。
　　在家乡的那几年，康里脱脱也没有闲着，而是兴办教育，花重金邀请名师来教导当地子弟，掀起了一阵学习文化知识的良好风气，直到1327年离世。康里脱脱去世后，朝廷为了纪念他，追封他为和宁王，并为其设灵位供后人祭祀。
　　纵观康里脱脱的一生，他上阵可杀敌，入朝可为相，可谓文武全才；他居庙堂之高时一心一意辅佐皇帝，在地方为官则全心全意为百姓谋福利，堪称大公无私的一代好官员。而这句评价“中外翕然称为贤相”无疑是对他一生最好的概括。