自从改革开放以来，美国基金会已经悄然进入我国的各方面生活，特别是教育学术界，就某个项目向基金会申请资助已是司空见惯之事。
　　我对美国基金会从经常打交道却视而不见，到开始产生兴趣，到逐步深入探索，也有一个相当长的过程。最初是从研究美国对中国近现代化的影响的角度，开始注意到除教会、庚款办学之外，还有洛克菲勒基金会的作用。至少，至今仍是全国第一流的协和医学院及其附属医院是众所周知的例证。
　　1992年，我在华盛顿威尔逊国际学者中心做研究员时，有机会到洛克菲勒基金会位于上纽约州泰利镇的档案馆查阅档案，惊奇地发现该基金会从1915年成立后到1949年，在中国工作领域之广、对中国关注之执著，以及实际上对中国相当多的学科的开创所起的作用，都大大出乎我的意料。
　　除了协和是它当时在海外投资最大、最得意的杰作外，我国二三十年代开始起步的各自然科学的学科建设，以及周口店北京猿人头盖骨的挖掘和鉴定，都曾得到它的资助；著名的晏阳初的平民教育运动，它是主要资金来源之一，由此引发出燕京大学社会学系的建立、公共卫生人员的培养和对经济学、图书馆学的扶助；历经抗日战争到胜利复员，它始终锲而不舍研究中国的需要，决定其资助项目。
　　到目前为止，美国全国基金会已有大小5万家，其中比较重要的产生社会影响的约有1000家。基金会活动内容极为广泛，在美国以及全世界发挥着不可忽视的影响。它既是政府的补充，又是其对立面；它既是财富高度集中的产物，又代表改良主义思潮，是缓和矛盾，稳定社会和发展教育、科学的有力工具；它还体现了美国特色的价值观。大基金会在国际上也有不可忽视的影响，近年来与联合国合作是其新的特点。
　　我在《冷眼向洋：百年风云启示录》(与其他三位作者合著)中，专有一章题为“中介力量——大基金会的作用”，把基金会与美国政府的改良措施和公众批判并列为美国20世纪渐进改良中的三大力量之一，主要以卡耐基、洛克菲勒和福特三大基金会为例，重点谈其对美国社会的发展和稳定所起的作用。
　　在撰写这一章的过程中深感这一大题目受篇幅和题材约束，远远不能尽述。遂立意就此题目再写一部专著。
　　美国基金会是美国特定的土壤和物质的产物，百年来在政府和公众的监督下，经过多次磨合及法律的改革才有今天比较健全的机制，而且随着社会的发展，还在不断改进中。对其历史和演变过程作全面深入的了解，也许对我国这方面的有志者有所帮助，特别是在相关法律建设方面有借鉴的价值。
　　基金会的本职是“花钱”，不是赚钱。有钱如何用，怎样使集中起来的财富最大限度地造福社会，这是一门大学问。老卡耐基认为有效地散财所需要的才智和能力决不亚于、甚至超过经营致富。在我国“先富起来”的阶层日益突出的情况下，积极的、科学的散财之道也许终将提上日程。
　　读者必然会提出一个问题：美国的经验是否可以借鉴，是否在我国也可发展起足以造福社会的公益事业？本书将证明，这样一种事物在美国的兴旺发达是有其深刻的社会和思想根源的。凡有益的经验当然应该借鉴，但是只见其形式和结果，是无法“拿来”的。