敦煌由于其特殊的地理位置,早在汉代既成为一座重要的边城,并修筑了完备的城池。敦煌石窟的开凿起于十六国前秦时期,以后从没间断的经过了十个朝代的延续开凿,直到元末。明代由于闭关嘉峪关,敦煌随被吐鲁番回教占领,石窟也遭受破坏。因此大多专家认定敦煌石窟艺术的范畴应从公元366年到公元1402年,历经一千多年。在一千多年的敦煌石窟艺术壁画中从始至终都有城的形象,在城的类型上种类繁多,几乎囊括了当时社会生活中所有的城市类型。由于敦煌地处边塞,在城市类型上还反映了与之接壤的西域城市形象。壁画中城防建设与设施也是最完善的,有高大壮观的城门楼、突出的马面(既敌楼)与角楼、蹬城的慢道等,同时在城市的建筑规模及城门前的布置中还能看到城市的等级制度。在城的建筑与装饰上既符合就地取材的要求,也顺应当时的建筑潮流。利用各种花砖将城墙、城门等装饰起来,显现出隋唐城市的繁华富丽,还有城市建设的发展与演变,都在敦煌壁画中得以体现。敦煌壁画中的建筑画是研究中国古代建筑史不可或缺的形象资料库。