“本顺总算开口说话了。我们聚在饭厅里，听那孩子讲了整整一晚上。……”小说这样开篇。这一次，哈金讲的是南京大屠杀。
　　较早前，严歌苓的《金陵十三钗》以同样的背景展开故事：“我姨妈书娟是被自己的初潮惊醒的，而不是被1934年12月12日南京城外的炮火声。……”
　　1937年12月13日，日本军队攻陷了中华民国的首都南京。接下来的6个星期里，他们对平民和战俘进行大规模的屠杀、抢掠和强奸，导致30万以上中国人死亡，1/3的南京城被烧毁。
　　无论本顺还是书娟，都被那汩汩流出，转眼变黑、成河的鲜血吓呆了。
　　哈金则被这个故事折磨了好多年。最早是在1997年，读完张纯如的《南京暴行——被遗忘的大屠杀》，祖籍江苏的妻子对他说：“南京守军里要是有两百个像你二爷那样的军官，南京就不会陷落。”
　　哈金的二爷是山东蓬莱的一个小地主。有一回日本兵进村把村民都绑了，要他们供出八路在哪里。这二爷站出来说他知道，就是不愿意告诉他们。任日本兵怎样打他，他只是骂个不停，最后被砍了头。其实，二爷并不知道八路在哪儿，只是要争那么一口气。对哈金而言，重温这段历史就成了一个男人面对稿纸的战争，他要在讲完这个故事后找回一个男人的自尊。
　　也是从张纯如的那本书里，哈金了解了西方人在这场屠杀中的英雄作为。10年后，他读到明妮