老挝仍是世界上最穷的国家之一。BBC记者哈蒙德发现，老挝人也想往前走，政府开始尝试开放、鼓励私营企业。骑大象的游客来了，投资商也亦步亦趋……
　　
　　黎明时分，我坐着装有发动机的独木船，过河去和“梅”约会。
　　梅今年48岁。太阳缓缓升起时，她潇洒自如地走出昨夜露宿的森林，穿过林间小径，朝我走来。
　　梅是一头亚洲象，原来的工作是伐木。后来被解救出来，成为老挝新兴的私营企业的象征之一。
　　现在，老挝政府鼓励人们创业。位于勃朗拉邦秀丽的城镇之外的这所“大象村”，以历史悠久的寺庙和身披黄色袈裟的僧侣著称。小村吸引着大批游客前来观光，期盼能有机会近距离接触大象。
　　老挝原来的名字据说被翻译为“百万大象出没的国土”。现在，大象没有100万头了，把旧名字的发音稍稍改了一下之后，翻译成“大象出没的河谷”可能更合适。这样看起来，老挝可能从来不曾有过百万大象。
　　梅一只眼睛失明了，原来伐木的时候，树枝扎进了梅的眼睛。另外一起工伤事故给梅的右耳留下了一个小洞。梅身躯庞大，象夫和我一道裸骑在梅的后背上，梅好像根本不在意，仿佛，我们如同婴儿一样轻。
　　象夫说，现在是梅一天中最高兴的时候了。我骑在梅身上，从泥泞的岸边径直走向最深的河中心。梅弯下膝盖，一下子把我泡在河中，她好像特别开心!赤着脚的象夫坐在我身后，有一搭无一搭地把玩着手中的“黑莓”，我拿起刷子给梅洗澡。令人吃惊的是，梅头上和背部的皮肤特别细腻!
　　在老挝，就业机会仍然不多，能在旅游业找到一份工作，也是补贴务农收入的一条出路。
　　
　　安全儿歌
　　
　　驱车西行一天，我来到了农业占主导地位的一个地区。但是在这里，我也感觉到，空气中仿佛弥漫着变革的气息。
　　丰沙湾附近，堪称世界上遭轰炸最彻底的一片地区。算下来，大概相当于连续9年、每分钟都有一架装满炸弹的飞机来轰炸。
　　在1964－1973年那场所谓的“秘密战争”期间，美国每天花费200万美元轰炸老挝这片地区，试图阻止共产主义的蔓延。
　　丰沙湾附近，是具有两千多年历史、充满神秘色彩的石缸平原。在这里，我看到了如同游泳池一般的大弹坑。
　　当地人非常创意，充分利用历史遗物。炮弹壳改成花盆，集束弹改成烟灰缸，摆在咖啡馆内。有一家咖啡馆名字很有寓意，就叫“弹坑”。
　　但是，这片土地上仍然埋藏着大批没有爆破的炸弹。不时，学龄儿童会捡起外形犹如黄色网球的集束弹当玩具，爆炸给孩子带来终身残疾。这里的孩子上学后学的第一首安全儿歌不是过马路要左右看，而是千万别碰地下的金属物。
　　过半农民都说希望扩大农场的规模。但是他们非常害怕，开垦新土地会惊扰了未爆破的炸弹。
　　一家非政府间组织正在试图清理这片土地，但是，工作既耗时、又费力。他们告诉我，清弹项目的一个良性副作用是，当地妇女也可以参与这样勇敢、重要的任务，有助于改善妇女的地位。
　　
　　过渡阶段
　　
　　在当地报纸的招工栏中，我看到，除了为非政府间组织做事，工作机会非常少。但是，城里修了新的基础设施。在尘土飞扬的城中心转了一圈，我明显地感受到，变化，即将来临。
　　老集市上仍然有摊贩在出售小吃炸全鸟，但不远处却是崭新的办公大楼，楼内全是开发公司。办公楼离开主要公路有一段距离，楼前修有宽敞、显赫的车道。
　　城里修起了双行车道，几个星期前安好了红绿灯。但是晚上，当我在便道散步的时候，几乎没有看到任何汽车或者摩托车经过这段完美的公路。
　　仿佛，整个城镇处于过渡阶段，等待着……
　　中国、韩国、泰国人已经来投资了。老挝人看起来也很乐观。不久前，老挝首家证券交易所正式开业，两家公司的股票上市交易。
　　老挝仿佛正在走出昨天，希望能够踏着邻居中国的后尘，迈向更加繁荣的明天。
　　不久前，前老挝将军王宝在美国去世。虽然很多人都会悼念王宝，但是，他的死讯也标志着老挝与战乱间的联系又少了一个环节。最近几年，王宝一直呼吁“和平、繁荣、和解”重返老挝。老挝人期盼着，私营企业能够成为出路。
　　
　　(编辑／袁红)