棕色脂肪细胞和广为人知的白色脂肪细胞在能量代谢中发挥着截然相反的作用.现已明确,动物和人类新生儿的棕色脂肪组织(BAT),对于维持正常体温有着重要的作用,它的这种作用,是通过其线粒体中的解偶联蛋白1(UCP1)来完成的,这种物质使得葡萄糖和脂肪酸分解产生的能量不能转化为三磷酸腺苷(ATP,为生物体直接供能的物质)而只能转化为热能.之前的观点认为,BAT在人类生长发育早期较活跃,至成年后似乎没有什么可用之处.然而,最近的证据表明,成年人体内BAT的表达远高于之前以为的水平,例如,妇女和偏瘦成年人的BAT表达较高.因此我们是否可以推测,BAT的活性增加可使肥胖风险降低?然而,目前尚不清楚利用BAT减肥的有效性:即使在动物模型,产热机制仍不能完全被人们所了解.即使这样,内分泌学家对BAT仍有很大的兴趣,其中包括激素影响脂肪细胞活性的能力.BAT不仅在正常的生理状态时产热,而且在激素过多或不足的病理状态时也可发挥产热效应.另外,BAT的产热模式具有性别差异,可能是由于男女不同的性激素导致的.以上研究结果一致认为,BAT的活性对内分泌系统有重要作用是治疗肥胖的一个潜在新目标.