李鼎铭，原名丰功，生于陕西米脂县桃镇桃花峁。出身农家，幼年受教于舅父杜良奎(杜聿明之父)家中，遍读经史子集，兼及医学经典等著作。
　　1913年，李鼎銘利用临水寺开办了一所国民小学，兼任校长，后又在桃镇创办了国民高等小学，担任校长。他从事教育事业十余年，并开办医馆，治病救人，群众颇多赞誉。
　　1937年，随着日寇对华入侵局面的不断恶化，中华民族与日本侵略者的矛盾上升为中国国内主要矛盾，社会各领域各阶层的爱国力量都积极奔走，要求全面抗日。
　　为了巩固抗日大局，1940年3月，在毛泽东的《抗日根据地的政权问题》中“三三制”被正式提出：即根据地政权共产党员占1／3，非党的左派进步分子占1／3，不左不右的中间派占1／3。党中央明确指出，党的领导主要是靠正确政策和共产党的模范工作实现，不必有过多的人数参加政权。
　　在“三三制”的指导下，1941年，李鼎铭作为陕北开明绅士被选为米脂县参议长、陕甘宁边区参议会副议长、政府副主席。
　　在参政议政中，他提出了著名的“精兵简政”议案，毛泽东对此亲自批示：“这个办法很好，恰恰是改造我们的机关主义、官僚主义、形式主义的对症药。”继而成为共产党在抗战时期的十大政策之一。此外，李鼎铭还提出了制定法令、赎买地主土地，实现耕者有其田；主张轻刑主义，实行镇压与宽大相结合的政策等建议。
　　当时的延安，共产党和各党派、无党派人士进行密切合作，对党外意见虚心听取，只靠事实和道理说话。
　　据民革中央所主办的《团结报》发文披露：李鼎铭的参政心理经历了由心存顾虑到积极参与的过程。他曾对参政采取等待、观望态度，但在毛泽东的支持下，林伯渠对党内有些同志对待民主人士表面上以礼相待，实际上不尊重的现象进行了批评，在统一思想的基础上商定了改进措施，并经常主动征求党外人士的意见。这种诚挚的合作精神，极大地提高了各党派和各阶层的参政积极性，李鼎铭的态度发生了巨大的变化，过去与党内同志谈论问题时，总是“你们党”如何如何，后来就变成“我们政府”这样的措辞了。在中外记者去延安考察时，一位英国记者单独同李鼎铭谈话，问他实际的参政情况，李鼎铭这样回答道：“我是有职有权。”
　　从1941年11月至1947年12月病逝，李鼎铭在陕甘宁边区政府副主席任上，对主管工作躬亲过问，不顾年迈体弱，坚持调查研究，获得了边区人民的敬仰和爱戴。
　　同时，李鼎铭还为巩固边区“三三制”政权发挥了特殊作用，做出了特殊贡献。在不断认识“三三制”重要作用的实践中，李鼎铭提出了“三三制精神”这一概念，他认为，“三三制”精神主要包括照顾各方、顾全大局、自我批评和善于协商的精神，概括起来就是：精诚团结，民主合作。
　　中国共产党的优秀党员、“延安五老”之一谢觉哉曾著文对“三三制”进行过深入剖析：“三三制是共产党约束自己的一个制度。革命须要有坚强的领导的党，而处于优势的领导的党，很容易走到把持包办。把持包办，不但广大人民不满意于当政的党。对党的本身，也很不利。党得不到群众的拥护，其党必归于失败。”