马球是骑在马上，用马球杆击球入门的一种体育活动。在中国古代被称为“击鞠”。马球运动历史悠久，在欧亚一些国家被称为“波罗”。有外国学者根据这一名称的词源，认为它起源于波斯（今伊朗）。不过根据中国学者考证，“波罗”一词源于藏语，后为欧亚许多民族借用，因此马球应是起源于中国西藏地区，再由西藏传入中原。也有专家认为，马球是从中国古代足球“蹴鞠”演变而来的。汉代盛行蹴鞠，在比赛结束后，球场上后走的人往往会骑在马上，用手中的兵器军械拨弄地上的球做一阵游戏，久而久之就形成了“击鞠”，也就是马球。
　　马球运动知多少
　　马球的打法是在马上用球杖将一个拳头大小的球击入球门。对开展马球运动的条件，学者罗香林言之甚明：“击球为一种骑马技击之戏，故必于广场为之。球受击后，或旋空而飞越，或滚地而疾走，故必轻其体积，饰其外形，使易走动，而便视识。又击球务期命中，故须精致球杖，弯其下端，便其张击。而赛球贵迅速有法，故必精选良马，使便驱驰。而驱驰球马，贵神速无阻，故又须广阔球场，使平滑如砥，而便施展。”
　　早期用的球是木球，中间掏空，外面涂上颜色，后来出现了皮制中间塞毛的“软球子”。球杖通常是绘有花纹、顶端呈半弦月形的木棍，称为“月杖”。木制球杖的柄也有藤做的，下端包有牛皮。比赛用的马大多是产自西域大宛和波斯等地的良种马。为了防止比赛时马尾巴互相缠绕，要把马尾扎起来，以使“细尾促结，高髻难攀”。参赛球手都是一色着装，“锦袍窄袖”。不同队的服装颜色不一样，两队上场，“左朋服紫绣，右朋服绯绣”。球手穿的鞋是尖端上翘的齐膝长筒皮靴，由六块牛皮缝制成，故又称“六缝靴”。球帽通常是布帛做的幞头，内衬桐木或纱麻。
　　马球场的球门有单门、双门两种。单门是设在木板墙下一尺大小的洞穴，后有绳网。双球门设在两边，通常是两根相距数米的木柱，柱头上刻有龙头，柱子插在莲花形的石柱础中。双球门赛法与现代马球比赛类似，以击入对方球门次数多少决定输赢。球场设在宽阔的广场上，由于泥土球场容易尘土飞扬，草地球场球的滚动速度又慢，后来就都被油面球场代替。油面球场是在泥土中调入一些动物油脂，经夯打滚压，反复拍磨，建成平整光洁的高级球场。球场的三面有矮墙，一面是殿堂楼阁，以便于观赏。如果比赛安排在晚上，还会点燃大蜡烛，成为灯光球场。1956年，在唐大明宫遗址发掘出一块石碑，上面刻有“含元殿及毬场等，大唐太和辛亥乙未建”，证实这里曾建有马球场。
　　马球很讲究击球的技术，有背身击球、仰击球、俯击球、左右击球等高难度动作。比赛场面十分激烈，在中场开球后，双方驰马争击，场外击鼓奏乐，气势壮阔。在敦煌写本《杖前飞·马球》中对此有生动的描述：“脱绯姿，著锦衣，银镫金鞍耀日辉，场里尘飞马后去，空中球势杖前飞。球似星，杖如月，骤马随风直冲穴（球门）。……人衣湿，马汗流，传声相问且须休，或为马乏人力尽，还须连夜结残筹。”运动强度已到人马流汗不止的程度。
　　盛唐风行打马球
　　唐代是马球运动的黄金时代。唐朝19个皇帝中有11人爱好马球，其中最有名的是唐玄宗李隆基。他在登基前就酷爱打马球，练就了一身好球艺。
　　公元709年，吐蕃派使者来长安迎娶金城公主入藏。随迎亲使团来的有一支马球队，与唐朝宫廷的马球队举行了比赛。一连赛了几场，吐蕃队都连战皆捷。中宗皇帝觉得很丢面子，就命令李隆基与嗣虢王李邕、驸马杨慎交、武延秀上场，“敌吐蕃十人”。在这四人中数李隆基球艺最好，他“东西驱突，风回电激，所向无前”，率众大败了吐蕃球队。
　　唐玄宗还认识到马球有军事体育的功能，纵缰奔驰是练习骑术，挥杆击球类似于砍杀，于是下令在军中推广马球。韩愈曾观看过军队中举行的一场马球赛，赛毕赋诗一首，诗中写道：“分曹决胜约前定，百马攒蹄近相映。球惊杖奋合且离……霹雳应手神珠驰……发难得巧意气粗，欢声四合壮士呼。”诗句生动描绘了军中马球比赛激烈、精彩的场面，也逼真地反映出观赛士兵情绪上的热烈共鸣。神策军是皇帝的近卫军，神策军将个个都是打马球高手。
　　玄宗之后唐代的皇帝中还出过一些马球高手，如唐宣宗。《唐语林》载：“宣宗弧矢击鞠皆尽其妙。所御马，衔勒之外，不加雕饰，而马尤矫捷。每持鞠杖，乘势奔跃，运鞠于空中，連击至数百，而马驰不止，迅若流电。二军老手，咸服其能。”他打马球的水平连职业的打球高手看了都自愧不如。
　　除皇帝外，唐代的贵族也非常喜爱马球。在1972年出土的唐章怀太子李贤（武则天次子）墓道中就绘有《马球图》，画面上有二十几匹跑动的骏马，骑手个个头戴幞巾，脚穿长靴，身穿各色窄袖袍，手持球杖，驰骋于球场，争相击球。最前面的马球手骑枣红马，手持球杖迅疾反转，作反身击球状。这是背身击球打法，形象地展现了“牵缰绝尾施新巧，背打新球一点飞”的高超技艺。
　　唐代时，不仅男子打马球，还有女子打马球的记载。由于马身高大、速度快、性子烈，不宜为女子所用，故唐代妇女有时也以驴代马击球，称为“驴鞠”。故宫博物院收藏有唐镜“妇女打球图”，上面刻有四个妇女骑马打球的形象。
　　唐代马球运动的繁荣，是其特定的社会氛围造成的。唐代是中国封建社会的鼎盛时代，政治稳定，经济繁荣，文化发达，社会风气开放，为马球运动的广泛开展提供了有利条件。
　　国运沧桑中的马球运动
　　在宋代，马球被定为“军礼”，礼仪隆重而复杂。每年三月要在都城汴京（今河南开封）的大明殿前举行打球礼，皇帝亲自上场打球。球场外树起24 面红旗，进一球称得一筹，得一筹者得一面红旗。比赛结束后，双方以得旗多少定胜负。按规定第一球要由皇帝打进，然后球手“驰马争击”，各队以先得12球为胜。
　　随着北宋商品经济的发展，马球运动还走向了社会，为市民所享有。后来民间出现了“打球社”的专门组织，提供“走马打球”服务。
　　到明代仍有马球比赛，每逢端午节和重阳节，皇太子和诸王都要在皇宫西华门内举行马球比赛，但这时已不是对抗性的双球门竞赛，而是单球门的表演赛。在《明宣宗行乐图》中描绘了当时的马球赛：宣宗坐在正中，左右有官员侍从。前面有六匹马，四马驻立，两马奔驰。球门的彩绘板壁下面开有一小孔，球手挨个纵马射门。到清代中后期，随着国势转衰，本是激烈运动的马球更为冷落，并逐渐消失。
　　唐朝时马球运动东传到了日本。中国的马球运动还向西传入印度，在印度宫廷中流行，印度莫卧儿帝国有不少君王酷爱马球，经常在夜晚挑灯夜战。随后英国人入侵印度，马球运动也随之传入英国，发展成为现代的马球运动。