1.路遇八仙

　　这是辛亥革命后，发生在鄂城的故事。
　　这天，刘老板起了个大早，他的布铺开在城里最繁华的地段，可近些日子的生意却一落千丈。好在前几天有介绍人联系他，说有人要买他的铺子，这不，他今天起了个大早，专门去城门口等买家。
　　不多时，道路尽头有两人骑马缓缓而来，刘老板一见两人都戴着白帽子，就知道约定好的买主到了。
　　可远远看去，刘老板的心跳漏了一拍，领头那人除了白帽子，还戴着一副青色鬼脸面具。这年月世道乱，群魔乱舞，该不会是什么江洋大盗吧？
　　等两匹马走近，刘老板仔细一看，心脏差点儿没从胸口跳出来，这哪是什么面具，分明是张真脸啊！
　　那马上骑了一个十五六岁的少年，满脸铁青色不说，还歪嘴斜唇，皮肤僵硬如石头，乍一看还以为是人身上安了个青石雕塑。刘老板盯了半晌，也没见他有什么神态变化，简直像个……活死人。
　　刘老板心里害怕得很，只是想着要卖店铺，才没有扭头就跑。待两匹马踱到刘老板身边，另一匹马上的人翻身下来，说：“你就是布铺的刘老板吧？幸会幸会，鄙人马牧，之前跟你打过招呼的！”
　　眼前这人年纪四十左右，身材魁梧，一脸方正。刘老板镇静了些，招呼道：“马老板，幸会，这一路来得可顺利啊？”
　　“好说好说！”
　　两人这般寒暄了几句，马牧见刘老板时不时朝少年身上瞟，便贴心地解释道：“这是我的侄子，名叫小武。去年害了病，患上面瘫症，你别瞧他看着怪，但其实人机灵着呢！”
　　说着，那青色鬼脸的小武朝刘老板眨了眨眼，刘老板这才安心下来。他一边领着二人向城内走，一边询问二人的来历，听说二人是打上海来的，态度热络起来。
　　“上海好啊！富得流油，满地都是黄金！马老板怎么想着到鄂城来呀？”
　　马牧笑道：“还不是混不下去了！”
　　三人边聊边走，没几步路就进了鄂城。忽听一阵凄婉的丧乐传来，刘老板抬眼一看，暗骂一句“晦气”。原来迎面而来的，竟然是一队穿缟戴素，抬着薄皮黑棺的“八仙”，旁边还有鸣锣、放炮、吹乐的，很是“热闹”。
　　这“八仙”跟过海的八仙不同，指的是专做白事的抬棺匠，有的地方也叫八大金刚。
　　劉老板赶紧拉着马牧二人让到一边，躲进一条小巷子里：“马老板，对不住，刚进城就拉你给死人让路。”
　　马牧奇怪地问道：“让路倒是无妨，只是为何我们要躲进小巷子里？”
　　刘老板只说了一句：“这是黄六郎棺材铺的八仙！”
　　“黄六郎？”马牧追问，但刘老板却拉住他，让他不要多说。
　　八仙抬棺向前，正从巷口经过，马牧注意到，这伙八仙个个膀大腰圆、凶神恶煞，不似善类。那具又窄又薄的棺材顶在八人肩上，像根脆扁担似的，好似下一秒就要给掰成八截。
　　不只如此，八仙后头还跟着一队人，男女老少都有，哭哭啼啼，神情低落，显然是亡者家属。家属队伍里，还有个枯瘦的男子，满脸悲戚，双眼通红，攥着双拳时不时瞪向前方的八仙。
　　马牧问：“刘老板，这么薄的棺材，送葬的肯定不是富裕人家，为何还要请足八人抬棺，礼乐齐奏，摆这么大的排场呢？”
　　刘老板没回答，反倒拉拉马牧的衣袖，小声说：“马老板，我知道一条小路，咱们要不绕路走？这白事当头，万一冲撞了煞气，可就不祥了！”
　　马牧二人只能跟着刘老板绕进小路，很快，哀乐声听不见了，刘老板松了口气，彻底放松下来：“方才离得近，我不敢跟你多说。其实，这黄六郎乃是本地一个极可恶的恶霸！他在鄂城一连开了三间棺材铺，包揽了整个鄂城的丧葬生意，谁家死了人，都得去他家的棺材铺买棺材。关键是，买棺材必须从他家请八仙，一请就是八个，这可不是一笔小钱！”
　　马牧说道：“有这种事？人一辈子只死一次，就讲个入土为安，若是不孝子也就罢了，凡是孝顺一点儿的，谁敢让父母、家人曝尸荒野啊？”
　　“正是啊，所以鄂城的百姓不知叫这个黄六郎坑走了多少血汗钱！更可气的是，他还……”
　　“他还什么？”
　　刘老板却及时住口，摇摇头：“唉，一时也说不清，反正，这黄六郎是骨子里都坏得流脓了！”
　　马牧心中一叹，这世道坏成什么样了，竟连棺材生意都有人横加敛财！

2.店铺始末

　　不多时，刘老板引马牧二人来到一处三间大的店铺：“马老板，这就是我的铺子，你进来只管仔细瞧！”
　　店铺空间很大，格局也不错，是家好铺子，马牧问：“刘老板，这一路走过来，我看其他店的生意都不差，怎么就你的布铺开不下去了呢？”
　　刘老板脸色微微发白，眼神闪烁：“是我自己的本事不够……”
　　马牧也不再多问，在店铺里走来走去，看个不停。刘老板跟在马牧后头，一边殷勤地介绍，一边心里跟猫爪挠似的，这马老板到底要不要买啊？
　　足足看了半个时辰，马牧这才停下脚步，刘老板以为他终于要买了，马牧却说：“刘老板，不知道县里有什么便宜的地方可以住下的？”
　　刘老板忙道：“我铺子里面就有三个大房间，还带个大院子呢！”
　　马牧稍微退后一步，婉拒道：“抱歉啊，刘老板，我暂时不打算买。”
　　“为什么？如果是价格，我们可以再商量！”
　　“不是价格，我只是想再探探，这么好的店铺，生意为什么会差呢？”
　　刘老板脸色更加苍白，张张嘴回答不出来，眼看着马牧二人就要出门离开了，才咬咬牙，跑出去把他们拦了回来。
　　“唉，罢了罢了，我还是实话跟你说了吧，这店铺，的确有那么一点小问题！” 　　“砸碎了挪走不成吗？”
　　马牧摇摇头，说道：“这黄老爷可不是省油的灯，你当这口棺材是空的吗？你靠近它的时候，没闻到一股臭味吗？”
　　刘老板一听，更是吓得头皮发麻：“里、里面……”
　　“别紧张，兴许不是人，只是野兽的尸体呢？”
　　刘老板一听差点儿没吐出来，破口大骂：“这黄六郎太恶毒了！”骂了一阵，他脸上露出一抹苦涩，咬咬牙，不经意地问道：“马老板，你到底是做什么的？”
　　马牧没有回答，转而问道：“刘老板，你来找我做什么？”
　　刘老板干咳两声：“这个，我是怕你人生地不熟，想告诉你更多黄六郎的事情！”

　　刘老板说自己收了马牧的钱，虽然解决了麻烦，良心上却有点儿过不去了，于是干脆出个人力，多方打听黄六郎的事情，正好有所收获，就赶紧来找马牧了。
　　“刘老板客气了，你我钱货两清，白纸黑字签了契约，不必觉得亏欠。”
　　“你别推辞，这些消息很重要！”刘老板说道，“我来是想告诉你，这黄六郎不是孤家寡人，他手下专门豢养了一帮八仙，就是之前我们在路边见过的那些，个个凶神恶煞。我之前以为他们都是正经招来的苦力，可这两天稍微打听了一下才知道，这些人的来历不清白！”
　　“怎么说？”
　　“我也是听在县里当差的亲戚说的，这些人里，有好些都是逃犯、土匪，杀人不眨眼的那种！”
　　马牧来了兴趣，问道：“这黄六郎胆子这么大，敢收留这些人？”
　　“黄六郎可是比土匪更狠的恶霸啊，正好跟这些人臭味相投！倒是你，马老板，黄六郎现在不对付你，只是听说你几天后开业，想看你的笑话呢。等到后面，双拳难敌四手，你只有一杆枪，怎么敌得过黄六郎那么多人？”
　　马牧微微皱了皱眉：“刘老板，那你说该怎么办？”
　　刘老板叹息一声：“要我说，还不如跟黄六郎服个软，顶多损失些钱财，免得有生命危险。”
　　马牧冷哼一声：“刘老板，之前黄六郎谋夺你家产的时候，你可不是这么说的！”
　　“这……情势不一样嘛！之前我不知黄六郎的底细……”
　　马牧冷笑一声：“那刘老板不妨把卖店铺所得的钱还给我，好自己找黄六郎和解？”
　　刘老板尴尬地笑了笑，说：“这个……已经签了契约的事，怎么能反悔呢？”说罢，他又苦口婆心道：“不如，我还你半根金条，咱们跟黄六郎和解如何？要不一根也行！”
　　马牧气得发笑：“要和解，你自己去！”
　　眼看马牧已经不高兴了，刘老板只能叹息一声，转移话题：“对了，你侄子小武呢？”
　　“他在里间准备我们将要卖的货物。”
　　刘老板侧耳去听，听到里头一阵敲敲打打的声响，说：“该不会是打制家具吧？唉，不知道你哪里来的这么十足的信心！”
　　“倒也算是家具吧！”马牧不置可否，打发了刘老板。

4.见招拆招

　　又过了几天，七天之约已到，马牧刚刚出门，就瞧见黄六郎带着一群人堵在了门口。
　　黄六郎朗声大笑：“马兄弟，黄某听说今天你开业大吉，怕没人光顾，特地带人来照顾你的生意！”说着，黄六郎身边的两个壮汉燃起一串鞭炮，丢在马牧的店铺门口，又有三人唢呐、锣鼓齐响，奏的却是送葬的哀乐。“噼里啪啦”的巨響，吸引了路人前来围观，但那口堵在门口的棺材已经掩盖不住里头的臭味了，人群只远远地围着，不敢靠近。
　　马牧冷静得不似常人：“黄老爷，只听说臭味能招苍蝇的，没想到还能招来你们。”
　　黄六郎冷冷一笑：“别扯这些没用的！你快开业吧，我倒要看看，除了我，谁敢买你的东西！”
　　马牧倒是饶有兴致：“你知道我要卖什么吗？”
　　黄六郎有恃无恐：“无非是些家具桌椅，不必担心，我做主，待会儿就买你一套！”
　　马牧盯着黄六郎看了半晌，直到把黄六郎看得浑身不自在，才转身推开大堂的门：“既然你想买，我当然不介意。”
　　门一开，在场围观的群众，还有黄六郎，都忍不住倒吸了一口凉气。两间大堂里面，竟然摆了五六具棺材，看黑黝黝的木色，厚重至极。原来，马牧开的竟然也是棺材铺！这下，黄六郎的打算是彻底落空了，棺材堵门，反倒给马牧做了一次大大的宣传。
　　马牧不知从哪里掏出一罐火油，浇在门口那具棺材上，然后一把火点燃了棺材，他在火光中朗声道：“各位父老乡亲，今日借烧棺之机宣告，我家棺材铺正式开业，以后凡是有需要的，都可到我这里定做，我这里的棺材价格公道，用料十足，童叟无欺！当然，我还是恭祝大家长命百岁，永远也不要光顾我们才好！”
　　一席话说得后面围观的群众忍不住鼓起了掌，明明是棺材铺开业，可众人兴致却很高涨。
　　马牧扭头看向黄六郎：“黄老爷，不妨进门，我给你好好挑选一口心仪的棺材？”
　　黄六郎丢了大面子，脸上阴晴不定了一阵，忽然又大笑：“真是不知死活！你可知，为何整个鄂城只有我一人敢开棺材铺？”
　　“愿闻其详！”
　　“鄂城从前就是战场，在此地下，埋了成千上万的冤魂！所以整个鄂城煞气冲天，亏得我天生鬼眼，已经看到你眉间含煞，不日就有血光之灾！”
　　这话说得阴气森森，没吓住马牧，倒是把边上围观的群众又吓出去老远，生怕沾上一点儿煞气。
　　马牧不为所动：“真是巧了，算命的说我属猫，有九条命，最不怕的就是血光之灾。”
　　黄六郎恼羞成怒：“我们走着瞧！”
　　黄六郎一走，看热闹的人也都散了。很快，随着木棺烧成灰烬，马牧上前察看木棺余烬，意外发现木棺里还有一具薄皮棺的残骸，辨认之下，竟然正是初入鄂城时，那群八仙抬着的薄棺材！更别说，里头还能看到少量的人骨残骸。

　　显然，这棺材下葬之后，黄六郎又偷偷派人挖了出来，送到他这里！黄六郎打的主意，恐怕就是让马牧砸开棺材时打碎尸体，叫他落个狼狈的下场！
　　马牧神色越发冷峻，此等丧尽天良之人，简直天理不容！
　　等收敛好尸骨，已是傍晚。这时，刘老板又来了。他乍一看自己的布铺被改成了棺材铺，心中五味杂陈：“马老板，这可是临街的铺面，你竟然在这里开棺材铺？”
　　马牧摇头道：“不这样，怎么堵住黄六郎的嘴？”
　　“何必呢，何必呢？”
　　“刘老板又有什么高见？”
　　“不敢不敢，我来是想再给你带一点消息。”
　　马牧意味深长地说：“刘老板神通广大，消息灵通啊！”
　　刘老板愣了一下，勉强一笑：“这……我这不是在本地待得久了嘛！也不算是新消息，其实十年前，鄂城有三家棺材铺，除了黄六郎这一家，还有另外两家。”
　　“后来呢？”
　　刘老板咬咬牙：“听说都被克死了！有一家，每到半夜就会听到古怪的叫声，怕是闹鬼！另外一家更惨，儿子十几岁就撞了邪，半夜拖著一口棺材离家出走，离奇失踪，第二天，棺材铺老板也疯了，一把大火，把自己和老婆活生生烧死了！总而言之，他们的下场都很惨！也许这黄六郎说得对，鄂城真是百煞汇聚之地，不适合开棺材铺呀！”
　　马牧脸上平静如水，心中好像毫无波澜：“刘老板什么时候也相信这些了？”
　　“不是信不信的问题，而是……”刘老板“唉”了一声，“总而言之，你就一开棺材铺的，去哪里不行？何必跟黄六郎死磕？”
　　“开棺材铺怎么了？我就是咽不下这口气！”
　　刘老板无话可说，只能悻悻地离去。
　　当天夜里，马牧刚刚熄灯睡下，忽听黑暗中传来一阵怪诞的哭声，隐约有十几二十人，声调哀怨，此起彼伏，有女声，有男声，甚至还有婴孩的啼哭，听在耳里，真如鬼哭狼嚎般恐怖。
　　马牧立刻起身，刚想出去察看，忽听外面“砰”的一声枪响，紧接好几声乱枪，又有一阵“丁零当啷”的陶罐碎裂声，然后便悄无声息了。
　　马牧掏枪出门，见到小武一手提一陶罐，另一手握着手枪回来。马牧松了口气：“怎么回事？为什么开枪？”
　　小武把陶罐递给马牧，一张青色鬼脸更加狰狞：“黄六郎派人来了，我和他们对射了几枪，他们就跑了。”
　　马牧接过陶罐，里头传出一种怪异声响，似是哭声，又像猫爪子挠木头似的，刺耳无比。小武解释道：“这是一种名为哀虫的怪虫，专门生在尸体里，有时候在乱葬岗，我们听到的诡异声音，就是它们发出来的。把它们装在特制的陶罐里，就会发出类似人的哭声，甚是诡异。来人带了足足二三十罐，恐怕是用人的尸体专门豢养的。”
　　马牧冷笑道：“拿死者尸体养虫，竟有如此疯狂行径，我看他黄六郎真是离死期不远了！”
　　第二天一早，马牧刚刚出门，却发现门口已经围了一圈看热闹的邻居。他扭头一看，只见侧边墙壁上血红一片，竟给人泼满了不知是狗血还是鸡血的东西！
　　不用想，又是黄六郎的手段！
　　忽然，人群中有人惊呼：“看啊！流血了！流血了！”
　　马牧低头去看，店铺门口不知何时被人放了一块青色的大石头，眼下这块石头竟跟泉涌似的朝外冒血。不多时，血色就打湿了整块石头，流成一摊，极为瘆人。
　　眼见众人怕得要命，马牧骂了一句：“装神弄鬼！”回头进门，很快，他就端着一个大锤子出来，“砰砰”两下把那石头锤烂了。
　　众人生怕马牧冲撞了不干净的东西，可仔细一看，石头里面竟是空的！
　　马牧低头检查了一下，朗声道：“诸位，这是有人装神弄鬼，存心不让我的棺材铺开下去！请看，这块石头内部被凿空，再用鱼胶、铁钉重新固定，装上红色染料，等染料化开鱼胶，‘鲜血’就从缝隙里涌出来。这分明是江湖骗子的把戏！”
　　马牧在石头残骸里面一掏，拣出好几根铁钉，众人一片哗然。
　　接下来两天，什么从天而降的鸟尸、爬成“死”字的蚂蚁、路过的道士和尚，各种各样的异象轮番上场，可马牧和小武对这些江湖手段了解极深，每每总是信手拈来就戳穿了骗局。
　　这般下来，谁还不知道其中猫腻？有些老人渐渐想起，这些年来，不少店铺、富户家里，偶尔也会出现这样的怪事，到底是谁装神弄鬼？大伙儿这下是心知肚明了！

5.阴谋算计

　　“废物！废物！”黄六郎在家中一连砸了三个花瓶，破口大骂，“都是废物！”
　　下首战战兢兢立着的，竟是刘老板！原来，刘老板为马牧打探消息，其实不是心里愧疚，实在是黄六郎专门派人找到了他，用他家人的安危对他威逼利诱，他才不得已去接近马牧。
　　黄六郎发完脾气，咬牙切齿地说：“绝不能让这家伙嚣张！既然软的不吃，那干脆直接办了他！”听出黄六郎的杀意，刘老板浑身冰凉。黄六郎道：“在城内杀人，有损我声誉……”他看一眼浑身颤抖的刘老板，狞笑道：“就看刘老板，能否想个法子骗马牧出城了！”
　　刘老板“啊”地叫了一声，软软地坐倒在地上。
　　接下来，一连三天，黄六郎都偃旗息鼓。
　　这天中午，刘老板又上门了：“恭喜马老板，你是一战成名，连黄六郎都不敢再招惹你了！”
　　马牧把刘老板迎进来：“刘老板此言差矣，这黄六郎还不知道憋什么坏呢！”
　　“你太谦虚了！我今天是专门请你吃酒，来贺一贺你的！”
　　马牧摇头道：“那黄六郎可是伺机而动，想要找我麻烦，我可不敢出门。”
　　刘老板在袖口一掏：“我早想到了，所以直接带酒过来了！” 　　话音未落，两根黑乎乎的短棍忽然从棺材里头抛了出来，众人慌作一团：“手、手榴弹！”
　　“轰”的两声巨响过后，两双手四支枪同时从棺材里头伸了出来，借着手榴弹的掩护，火光喷涌而出。一时间，整个树林中爆炸声、枪声、尖叫声大作，硝烟四起。