但丁（1265～1321年）被称作中世纪至高无上的代表人物。中世纪的精神完整地反映在他的身上，而在任何其他作家身上，我们尚没有发现如此彻底地反映了一个伟大时期的精神。
　　那是一个强有力的缔造者和强有力的神学家辈出的时期，是宗教势力春风得意的时期，是坚定、好战的信仰时期——是产生大教堂和《神学大全》的时代，是十字军东征的时代，是圣伯纳德和圣多明戈的时代，是圣方济各的时代。本质上，但丁是一位上帝的诗人，以至于人们普遍同意，把“Divine”（神的）这个词语跟他最著名的作品（通常译作《神曲》）联系在一起；他的建筑天才是如此明显，以至于不可避免地使人把他的诗歌与一座巨大的哥特式教堂相比较。永远活在他的文字中的人物大军，代表了从市民到教皇等所有类型的同时代人，人物的多样化并没有遮蔽他的设计图的对称轮廓——这一设计十分庞大，几乎包含了世俗科学和宗教科学中一切重要的东西。
　　《神曲》共3卷数百章，讲述了一个灵魂的整个过程：从罪孽开始，通过懊悔、沉思和惩罚，直至进入一种纯洁状态，这使他能够见到上帝。迷失于邪恶中的诗人突然恢复了理性，他试图逃离邪恶，但白费力气。理性就这样在神恩的感召下，一步一步引导他充分认识到了邪恶，认识到了它的全部丑陋和愚蠢；他最后远离了邪恶。他接下来的职责就是要通过忏悔，使自己的灵魂变得纯洁，直至逐渐恢复清白。接下来，他得到了神启，不断向上提升自己，越来越高，直至出现在造物主的面前。所有这些，都是用寓言的方法呈现出来的，其形式是在维吉尔的引导下旅行，穿过“地狱”的地下世界，上升至“炼狱”的孤寂荒凉的大山，来到伊甸园，再从那里穿过不断旋转的星球，最后进入“天堂”。
　　但丁掌握了他那个时代的大多数学问——大阿尔伯特的科学，亚里士多德的哲学，圣托马斯·阿奎那的神学，以及没有被时间所淘汰的拉丁文学的碎片。关于这一点，我们找到了大量的证据，不仅在《神曲》中，而且还在他的未完成作品《飨宴》中，后者是一部百科全书式的作品，表现形式是作者的某些诗歌的注释。
　　但丁的拉丁文写作酣畅流利，充满活力：除了他的书信和两首田园诗之外，他还撰写过一部专著《论君主制》，论述国家与教会的关系，并开始撰写一部专著，讨论诗歌形式和意大利语的使用，被称作“俗语论”；还有一篇讲稿被归到他的名下，题为“关于水和土的问题”，讨论的是一个自然地理学的古怪问题。
　　尽管他的经历、观念和兴趣都是他那个时代的，但还是有些特征把他跟他的同胞们区别开来：他跟彼特拉克有一样强烈的感情和强大的个性，跟乔叟和卜伽丘有一样清晰的见识和生动地进行戏剧描写的天才；但他对大自然更广泛的诸多方面的艺术反应力，他惊人的想象力，他的简洁明澈，他的暗示力量，却是任何人都不具备的。在语言上，他也完全不同于他的前辈和同时代人。如此鲜活生动的形象，如此丰富多彩的词汇，自古典时代以来从未有人构想过。事实上，在他之前，教会使用的拉丁文一直是严肃讨论的正规媒介。他把本地方言用于哲学和宗教阐释是一次大胆的创新，他在《飨宴》中捍卫了这一创新。在他自己的国家，现代语言尤其受到轻视，在14世纪之前，意大利语的文学比较贫瘠。
　　法国南方的恋爱抒情诗的伟大流派——这种题材受到限制，但艺术上十分优雅的诗歌，12和13世纪在意大利宫廷被人们吟唱和模仿。腓特烈二世这位伟大皇帝的身边，聚集了一帮聪明机灵、矫揉造作的爱情诗人。在托斯卡纳，本地语言被一群虽然缺乏灵感、但独具匠心的打油诗人用于抒情的目的。在著名的大学城博洛尼亚，新艺术也在13世纪中叶开始得到培育。圭多·圭尼采里就生活在那里，但丁把他称为自己的师傅，他是第一位明确阐述了一套爱的理论的诗人，这套理论将支配“甜美的新风格”。
　　（摘自北京大学出版社《听哈佛教授讲经典》 主编：[美]威廉·艾伦·尼尔森 译者：秦传安 等）