生活在伊犁河畔的哈萨克族，人人能骑善射，个个能歌善舞。在大草原上，人们常说：“歌和马是哈萨克人的一对翅膀。”这说明哈萨克人把唱歌看得与牧马一样重要。哈萨克人有这样一句谚语：“当你降生的时候，歌声为你打开世界的大门；当你死亡的时候，歌声伴你走入坟墓。”
　　哈萨克族传统的文学艺术有着独特的民族风格。在旧社会，哈萨克族识字的人不多，过去的历史、传说以及其他民间文学都是靠口头流传下来的。在这个过程中，阿肯起了重要作用。
　　阿肯是哈萨克语，意为民间歌手。阿肯既是演唱家，又是诗人、作家。他们不仅收集，还能创作。他们能出口成章，即兴而歌，才华出众。获得“阿肯”称号的人，深受牧民们的尊敬和爱戴，声望很高。据说，过去部落间发生争执和摩擦时，假如有一位很有名望的阿肯出来调停，弹着“冬不拉”（一种民族弹奏乐器），唱着和善歌，冲突的双方就会握手言好。每逢节日或喜庆日子，都少不了阿肯的身影。在哈萨克聚居区，还经常举行阿肯弹唱会。
　　阿肯弹唱会一般由著名的阿肯独奏冬不拉开始，然后是男女阿肯的对唱，内容一般是赞美家乡的美丽风光，歌颂英雄人物，比较多的是表达男女之间的爱情，歌词多半是一问一答式的即兴之作。阿肯们弹唱的歌曲，有时激昂高亢，有时诙谐幽默，声情并茂，十分动人。
　　阿肯们使用的冬不拉，是用红松木制作的双弦弹拨乐器。拨动两根琴弦，可以弹奏出美丽动听的乐曲，表达出哈萨克人的豪放粗犷和对生活的无限热爱。在哈萨克草原上，几乎每个牧民家庭都有冬不拉。哈萨克人有这样的一个习俗，客人来访坐定后，主人会献上冬不拉，请客人弹唱一曲。
　　关于阿肯弹唱会，在哈萨克牧民中有一个神奇的传说：在古代的阿尔泰大草原上，有一位美丽的姑娘，有着铜铃般的金嗓子。一年夏天，一位过路的头人被姑娘的美貌和歌声所吸引，流涎三尺，威逼姑娘与他成亲。这时，天上突然飞来一匹骏马，将姑娘驮上天空。原来，那匹骏马是他的心上人变的。姑娘爱恋人间的生活和那望不到头的大草原，不愿升天做仙，便将手中的冬不拉挂在马鞍上，给心上人作个纪念。不想，那把冬不拉变作千万把冬不拉向头人砸去，吓得头人抱头鼠窜。从此，牧民们每人手中便有了一把会唱歌的冬不拉。