人类最早发现烟草可追溯到1000年前，那时的美洲已经有了烟草，后又由西班牙人把烟草传到了葡萄牙和法国。那么，烟草何时传入中国的？
　　不少学者认为，烟草是明万历年间（公元1573—1620）从吕宋（今菲律宾）引进到台湾和福建的。据明代张介宾所著的《景岳全书》记载：“此物自古未闻，近自万历时始出于闽广之间，自后吴楚间皆有种植矣。”其实，烟草传入中国应该是在更早的时候，至少是在1549年以前。上世纪80年代初，广西博物馆文物队在广西合浦县上窑明窑遗址发现三件明代瓷烟斗和一件压槌，压槌上刻有“嘉靖二十八年（1549年）四月二十日造”。这些实物的发现向以前所有谈及中国烟草起源于明万历年间的说法提出了疑问，把烟草传入中国的历史至少提前了20多年。
　　葡萄牙人是烟草的主要传播者，中国的烟草也是由葡萄牙人传入的。十16纪初，葡萄牙人贸易与侵略的主要目标是东方，他们一跨入东方，就把中国作为他们的主要贸易对象。当时，中国明政府实行海禁政策，只在宁波、泉州、广州三处设立市舶司。但自郑和下西洋后，民间海上私人贸易暗中频繁地进行，私人船队出没在南洋一带，不少广东人、福建人寄居那里成为华侨。而葡萄牙人经常在澳门及其他港口活动，烟草很有可能在这段时间传入中国的广东。
　　至于烟草对人体健康的危害，我国古代早已知晓。明朝人知道吸烟可以麻醉神经，据说当时已有禁烟的规定，因而虽有吸烟者，但并未广泛传播。然而，到了清代，烟草却传播得广而快，顺治年间（公元1644—1661），就连士兵也会吸烟。这是因为后来发现烟草又有对人体有利的一面。明代《景岳全书》记载：“师旅深入瘴地无不染病，独一营安然无恙。问其故，则众皆吸烟。”这说明，吸烟可以防瘴气之害。又据《本草从新》记载：“（烟草）治风寒温痹，滞气停痰，山岚瘴雾。其气入口，不循经络，顷刻而周一身，令人通体俱快。”这也说明烟草有除瘴的功能。
　　烟草的需求，带动了烟草业的发展。由于吸烟的人多，当时每斤烟价高达白银一两多。显然，人们对烟草弊大于利缺乏足够的认识。到18世纪初，我国南方广大地区已普遍种植烟草。据《烟草谱》记述：“福建一带以百里所产，常供数省之用。”道光年间，山东济宁一带，民间生产皆以烟草为主，每年卖烟草收入可达白银数百万两。