奉先殿位于紫禁城内廷东面、东六宫的南侧。由乾清门广场东出景运门，会看到诚肃门，进入这道门后，再穿过奉先门，便能找到它了。新中国成立后，奉先殿曾被故宫博物院辟为雕塑馆和钟表馆，而在不远的将来，它将恢复清代宫廷的原状陈列，向世人展示昔日皇家宗庙的真实面貌。
　　明清两代，均在宫城外设太庙、宫城内设奉先殿。它们虽然都是祭祀祖先的宗庙建筑，但太庙祭祖属国家大典，往往大费周章，礼数颇多;为了满足皇家在平日里祭祀祖先的需求，奉先殿应运而生。明太祖朱元璋定都南京时，奉先殿就已被创制，明成祖朱棣迁都后，奉先殿又建于北京紫禁城。
　　关于明代奉先殿的建筑格局，至今莫衷一是，当时很可能没有为它设置后殿，而是于殿前排布东、西庑房，由殿的两侧出斜廊与庑房相连。明代的奉先殿在明末毁于火灾。清入关后重建奉先殿，形成前后殿各九间、以穿堂相连的规制，其中最东边与最西边的两间俱为夹室，实际是半间的规模。明清时期，奉先殿的本质相同，一直充当着帝王的家庙，都按照昭穆制度安置祖先牌位，始祖或太祖南向居中，左昭右穆。二世为昭，三世为穆，四世为昭，五世为穆，以此类推。相比于太庙，在这里祭祀祖先，更加常态、便利，使皇帝能够在宫内时常祭拜先人，寄托孝思。

一、大同小异的祭祀活动

　　从明代到清代，奉先殿的祭祀活动大致趋同——每日焚香、每月荐献时鲜，皇帝在每月朔望（初一和十五）、重要节庆以及祖先的诞辰、忌辰，到奉先殿拜祭行礼，在进行册封等大型典礼活动前至奉先殿祭告。大多数情况下，皇帝无须百官簇拥，面向祖先行家人礼即可。
　　此外，明清两朝在奉先殿举行的祭祖活动会有稍许不同。比如，明代有每日在奉先殿供应膳食的传统，按照明太祖的设计，皇帝及后妃、子孙都要亲自参与，而清代自康熙时期便取消了奉先殿每日的食供。再如，明代仅大享太庙，清代还大享奉先殿。不同于常规的祭祖活动，大享仪式复杂，祭器、祭品、礼乐齐备，清代皇帝需在前期斋戒三日，祭祀当天会派人将通常安设在奉先殿后殿的祖先牌位请到前殿，然后完成迎神、三献（献酒3次）、送神等一整套流程。

二、小同大异的祖先迁祧

　　从明代到清代，都没有将皇帝的全部祖先入祀奉先殿，毕竟这样做既无可能也没有必要，古人对祖宗有着祧（tiāo）祖和祢（mí）祖的远近区分，祧祖是远祖，难以穷尽，与祢祖之间注定亲疏有别。然而，双方在祖先迁祧的细则上，却表现出鲜明的差异。
　　明代的奉先殿内，至多有不超过九代帝后，且原本一位皇帝只对应一位原配皇后，到明代中晚期有所变动，万历时正式变作一帝多后，继后、赠后也被纳入其中。九代以后，若想跻身奉先殿，就需迁祧原有的祖先了。迁祧，就是将世数远隔的祖先牌位移往祧庙（远祖之庙），不过也有一些帝王是例外，不必遵循这个规则，他们因为功勋卓著或某些特殊原因，成为百世不祧的君主，无论身后有多少代皇子皇孙，都不会被迁出奉先殿。
　　明代的祖先迁祧经历一波三折。起初，太祖朱元璋分别追尊他的高祖、曾祖、祖、父为德祖、懿祖、熙祖、仁祖，入祀奉先殿，但之后由于政局变动，建文帝和景泰帝先后被排除在正统帝系之外，因此直到宪宗时，奉先殿内供奉的祖先才满九代。宪宗驾崩，孝宗即位，开始面临迁祧祖先的问题。考虑到德祖是可知范围内最早的祖先，具有皇家始祖的地位，理应不祧，他决定从懿祖起祧，使宪宗顺利入祀奉先殿。孝宗的成例，在武宗和世宗即位之初得到贯彻，依次祧出熙祖、仁祖，孝宗、武宗先后入祀。
　　谁知天有不测风云，世宗并非孝宗—武宗一脉，孝宗只有武宗一个儿子，武宗没有子嗣，死后不得不让旁支宗室继承大统。世宗的生父是武宗的兄弟，生前就封藩王，世宗本人是宪宗的孙辈，在位期间，他步步为营，让生前为“王”的父亲死后成“皇”，奉祀于奉先殿和太庙，得享帝王尊荣。其中对奉先殿影响最大的一点，当属改变了孝宗以来的迁祧模式。世宗一面不顾一些大臣的反对，违背孝宗的意志，祧出德祖，一面为父亲加尊皇帝庙号，称作睿宗，并将牌位移入奉先殿，排序在孝宗之后、武宗之前。当然，世宗也清楚，睿宗终究没有真做过皇帝，待自己过世后，反对的声浪可能再次抬头，于是他防患未然，在位时就采取措施巩固睿宗的位置。以往，即便中宫皇后先于皇帝过世，也得等到皇帝驾崩后，再行迁祧祖先，但世宗采取了“霹雳”手段，他利用过世的皇后，预先祧出祖先，在奉先殿占据一席之地。这样做的好处是他能亲自确立迁祧次序，令同属睿宗—世宗一支的后继者们有祖制可循。明太祖、太宗建基立业，重要性不言而喻，早在孝宗时，他们就被比作西周的文王、武王，万世不祧。前次世宗用睿宗迁祧德祖后，已将太祖朱元璋立为中心，置于诸帝中央，此番他又把太宗抬升为“成祖”，强化了朱棣的历史地位。最终，被世宗祧出奉先殿的是明仁宗，而从穆宗到明代灭亡，又陆续迁祧了宣宗、英宗、宪宗和孝宗。
　　清代不像明代那般对入祀奉先殿的祖先数量有严格限定，上不封顶，且从来都是供奉一帝多后。顺治朝重建奉先殿后，清太祖努尔哈赤和太宗皇太极首批入驻，尽管清初也曾将努尔哈赤前的四位先祖追尊为肇祖、兴祖、景祖、显祖，但他们的牌位被直接送入象征祧庙的太庙后殿，未曾安放在奉先殿。对于这一点，昭在他的《啸亭杂录·续录》中称赞有加，他说自商周以降，历代开国皇帝往往从自己开始，向上追溯四代祖先，將他们追封皇帝，配以庙号，供奉宗庙。开国皇帝与他们的血缘关系较近，此举虽有尊亲之意，但也使功勋卓著的太祖皇帝在宗庙中的排位靠后。待到追封的四代祖先都被迁祧之后，才能够在宗庙中居于最尊贵的中位。彼时，距离朝代建立大都有上百年时间了。而清朝的太宗皇帝自决策伊始，便把追封的四祖奉入祧庙。这样一来，不但为宗庙留出了更多龛位，还使作为开国皇帝的清太祖努尔哈赤一直居于宗庙南向正中的位置，堪称后世都应推崇的模式。
　　其实，除了对开基肇业前的这四位先祖，有清一代，不仅于奉先殿，即便是在太庙，也根本没有真正实施过迁祧。无论是带领清朝由定鼎走向鼎盛的世祖、圣祖、世宗、高宗，还是渐趋衰败的仁宗、宣宗、文宗、穆宗、德宗，都被后继者尊奉为“百世不祧”的君主。
　　不过，可以想见，任何建筑的室内空间终究有限，若不对祖先进行迁祧，随着国祚的绵长，势必会导致空间的局促。清代道光时期的奉先殿，就遇到了这一情况。当时，奉先殿后殿的九室中有七室已经满员，只剩下东西两边的夹室尚有余地。为了能在后殿内腾出更多的位置，道光皇帝决定重新规划空间。他下令更改龛位布局，由一个房间供奉一尊神龛，转为一个房间供奉多尊神龛。经过改造的后殿，居中一间设三龛，奉太祖、太宗、世祖及其皇后;东次间设二龛，奉圣祖、高宗及其皇后;西次间设两龛，奉世宗、仁宗及其皇后;其余各间留给后世使用。