曾纪泽是晚清出色的外交家。时人认为，曾纪泽能取得非凡的外交成绩，在于他过人的胆识与口才。曾纪泽在与沙俄谈判中创造奇迹的一个基础，源于他特别善于观察的本领，而这一点正是曾国藩教给他的。
　　19世纪60年代，阿古柏在新疆叛乱，李鸿章想要弃新疆保海防，左宗棠坚决不同意。后来，左宗棠以将近七十岁的高龄带兵入疆，平定阿古柏叛乱，收复整个新疆，在左宗棠的建议下，清朝才建立新疆行省。
　　令左宗棠头痛的是，沙俄一直想染指新疆，并在阿古柏叛乱的时候，浑水摸鱼占领北疆重镇伊犁。左宗棠平定了阿古柏叛乱，但因为伊犁的驻军是俄国人，所以暂时不好开战。这时候，清朝就派了一个叫崇厚的满族大臣到俄国去谈判，想把伊犁要回来。
　　这个崇厚是个胆小鬼，他一到圣彼得堡，俄国人就把两样东西摆在他面前，一样是俄国人自己拟定的、迫使清政府割让伊犁的《里瓦几亚条约》，另一样是一把火枪。他们告诉崇厚两个选择，一个是签这份卖国条约，一个是掉脑袋。
　　崇厚怕得要命，可他居然还自作聪明，说签条约没问题，但我一来就签，显得我们工作不认真。这样吧，我在你们这儿住一阵子再签。结果，他在俄国人那儿好吃好喝好玩了将近一年，最后就签了这个割让伊犁的条约。
　　消息传到国内，举国震惊。后来，曾纪泽了解到崇厚在签约之前，没有汇报给清政府，也就是说签约前没有朝廷的授意，从国际法的角度上看，这份条约应该无效。于是，他主动请缨要到俄国去重新谈判。
　　慈禧看国内群情汹涌，人人都恨不得杀了崇厚，就答应让曾纪泽去试试。事实上，当时主政的人，对能要回伊犁不抱多大希望。
　　曾纪泽不一样，他虽然匆匆赴任，却已经下足了功夫，对沙俄当时的内忧外困了解得一清二楚。沙俄刚结束了一场旷日持久的土耳其战争，国力消耗殆尽，根本无力再战，而沙皇亚历山大二世性情虽然暴躁，却是典型的软的欺、硬的怕。这一下，曾纪泽就心里有底了。
　　到了圣彼得堡之后，他一接触当时俄国的外交大臣格尔斯和俄国驻华公使布策之后，对这些人的背景、特长、性格就摸得一清二楚。中俄谈判虽然艰难，甚至所有人都认为希望非常渺茫，曾纪泽却信心十足。
　　俄国人说崇厚已经签订条约，伊犁就是俄国的了。曾纪泽则根据国际法据理力争，并使得英法等国公使都认可了他的国际法见解。
　　俄国人一开始非常傲慢，曾纪泽就用绅士文化与文明礼节这些小节，来批评俄国的外交人员。格尔斯不得不客客气气地坐下来跟他谈。
　　后来，谈来谈去谈不拢，有一次，俄驻华公使布策猛拍桌子，说不行就开战。
　　曾纪泽很了解这个布策，知道他就是个拉大旗做虎皮的空壳子。曾纪泽先是微笑着说：“我们中国人从来都不喜欢打仗。”可突然，曾纪泽一拍桌子，猛然站起来，说：“但是，我们中国人从来都不怕打仗。”
　　这一下把布策吓了一大跳。布策憋红了脸，大叫说：“我们的海军元帅明天就会带二十艘铁甲战舰，打到你们北京去。”
　　结果，曾纪泽又笑笑说：“好啊，我们刚跟法国人买了很多鱼雷，正好看看管不管用。”
　　鱼雷在当时的海战中可算撒手锏，格尔斯一听赶快打圆场。
　　其实，李鸿章是找过法国人想买鱼雷，但慈禧舍不得花钱，当时清朝的海军根本没有鱼雷。曾纪泽不是不知道，但他摸透了俄国人色厉内荏的脾性。
　　曾纪泽在俄国经历了漫长而艰苦的谈判，终于在极其被动的情况下，凭着过人的胆识和外交功夫，把伊犁从俄国人嘴里夺了回来。
　　中俄重签有关伊犁的改定条约后，全世界为之震惊。
　　英国驻俄国公使向英国外交部电告此事的时候说：“简直是个奇迹。中国的曾纪泽居然迫使俄国做出了它从未做过的事，即把已经吞下去的领土又吐了出来。”
　　法国驻俄国公使也给国内发电报评论此事说：“无论从哪方面看，中国的曾纪泽都创造了一个奇迹。”