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欧洲文化与美国文化均属西方文化的范畴，但二者从来不是一个有机的整体。在早期美国人的脑海中，欧洲多是作为一种消极的形象出现，正是欧洲的专制、腐败、堕落才凸现了美国这个新兴国家在各方面的优越，也表明了“新大陆”与“旧世界”在文化上的二元对立。这样，美国文化中体现出的“例外论”最初主要是针对欧洲而言的。早期美国人的欧洲观不见得与实际完全相符，但却成为美国彰显其对世界承担的一种特殊使命的最好理由，也对美国处理与欧洲国家的关系产生了深刻的影响。