在美国，孩子生日是一件大事，父母们莫不竭尽心思替心肝宝贝办派对。我的美国朋友玛德伦素知我们中国人对孩子疼爱不下于美国人，但还不至于像他们一样疯狂庆祝孩子的生日。于是，她在我儿子还没出生之前就“告诫”我，不管我会不会为孩子举办盛大的生日派对，她一定要送他丰盛的礼物，到时我不可从中作梗。说她太浪费，宠坏孩子。
　　我当时只觉得好笑，心想：“那有人这么坚持要送孩子礼物的?”直到我将孩子拉扯到三岁，才开始体验到这种文化，为它感到困惑，并开始省思自己是否要融入其中。
　　当儿子尼古拉斯三岁左右，我们开始接到朋友生日派对的邀请，于是便像“刘姥姥进大观园”，参加了一家又一家的派对，一次又一次看得我们头昏眼花。我们参加过的生日派对，由小规模爸妈自营、吃喝玩乐都由两个大人一手包办，到中规模租充气跳床、请变魔术小丑，到大规模去游乐场所庆生都有。
　　除了吃吃喝喝、玩玩跳跳，孩子得到的礼物简直可用堆积如山来形容。有一次。我看到朋友在孩子派对结束后将礼物搬到车上，大大小小几十件，刚好塞满一车。
　　当我站在一月暖暖的冬阳下，看着朋友将一整车礼物载走，心里不禁开始犯愁：“才五岁的孩子就有这么多物质上的享受，下次他感受到真心的欢欣会是什么时候?儿子五岁的生日就快到了，我们也要这么奢华地庆祝，然后再处理孩子被养大的胃口吗?”我不希望孩子以为，生日就是理所当然地接受堆积如山的礼物；但我也不希望像另一位朋友因怕孩子养成奢华的习性，而以“损福报”为由，一次生日派对也不办，一点庆祝的欢乐也没有。
　　就在我绞尽脑汁时，一个好主意从天而降。话说有一天，我边吃早餐边读小区通讯报，在报上一角看到一则广告，宣布我们小区中心将提供替小朋友办生日派对的服务，包办所有会场布置、活动设计、购买蛋糕与点心，以及回赠小客人的小礼物，可招待至多25位小朋友，仅收美金250元。我算算儿子四岁生日时，我们在家里办的生日派对，当时才邀请6位小朋友，花费就不只250元，更别说筹备的心血与时间了。
　　我马上去小区中心查询。看来20出头的派对专家海瑟很有耐心地跟我解释，他们收费低廉，是因为所有的派对装饰都会重复使用，毋须一再购买；帮她办活动的人员则是需要取得小区义工服务学分的高中生，而派对就在小区中心内举行。于是，我们很快确定日期，并由儿子挑选了他最喜欢的太空飞行作为派对主题，便欢欢喜喜地回家等待那日子的来临。
　　儿子很兴奋，当他知道这次可以邀请许多小朋友，便开始拟订邀请名单，当然也开始期盼他会收到很多很多的礼物。而我这当妈妈的，则开始策划一项不能被他知道的密谋，就是在生日派对邀请卡后面加注：
　　“尼可拉斯很幸运地已拥有许多朋友与玩具。与其带一份礼物来，您不妨以尼可拉斯的名义捐款给您所属意的慈善机构，帮助那些需要帮助的人，我们将十分感谢您!”
　　进行这计划其实并不困难，因为儿子基本上还不会认字，是个快乐的小文盲。他根本不知道我在卡片上写些什么，还很欣喜地帮我将写好的卡片放到信封内，小心地贴上邮票，监督我将卡片投到邮筒内。真正困难的，是如何向他解释，在他生日那天，将不会收到“很多很多的礼物”。
　　这个艰巨的任务榨干了我的脑细胞。终于，在派对前一个星期，我决定对他说明整件事。我说：“你知道吗?这次你的生日派对很多人会来参加，但并不是所有人都会送礼物给你。”
　　儿子一脸不解问：“为什么?你不是说我们去人家的派对，都要带一份礼物吗?”
　　我说：“对啊，但是这次你的朋友可能会选一个做好事的地方，用你的名字捐钱给他们，让他们去帮更多的人，就像你把自己的玩具捐给没有玩具的小朋友一样。”
　　儿子听后“喔”了一声。他平常看我有时候捐一点钱给慈善机构，对捐款略有概念。他的小脑筋思考了一下，便皱着眉头说：“那我怎么办?”脸上一副“没有玩具我怎么活下去”的样子。
　　我于是拉着他的手到电脑前，跟他说：“妈妈现在给你在网上订一个你最喜欢的玩具，而且，你已经收到玛丽安(他的保姆)给你的太空飞机，还会收到玛德伦阿姨送你的礼物。这样你就有3份生日礼物了，你说你是不是很幸福呢?”儿子一听我要在网上给他订礼物，高兴地猛点头。
　　于是，我们上网一起找到他要的东西，我教他如何一步一步完成订货程序，最后他已忘了自己将收不到“很多”礼物，一心只期盼着他自己选购的玩具快点到来。
　　在派对邀请卡寄出几天后，小朋友的父母们陆续打电话来答复是否出席。他们在电话里都盛赞我这个主意，有的也不忘抱怨一下挑生日礼物是多累人的事。
　　孩子的生日派对终于到来。在车上，我再一次提醒儿子他不会收到很多礼物，他很理所当然地说：“我知道，你已经告诉我了啦!”
　　在会场，儿子看到他的玩伴一个一个来到，高兴得不得了。派对专家海瑟带着孩子们玩各种游戏，每个孩子都玩得小脸红扑扑的，根本没注意到专门用来放礼物的桌上空无一物。回到家后，我将小客人带来的卡片一一打开，仔细地读，非常感动，于是把儿子叫来，一张一张读给他听。
　　“亲爱的尼可拉斯：生日快乐!我们用你的名字捐款到‘小母牛组织’。他们会用这笔钱买一群小鸡给非洲的穷苦小孩，让他们自己养小鸡；小鸡长大后，就会下蛋，这些小朋友就有鸡蛋可吃了，鸡鸡的粪便还可以用来种菜……”
　　“亲爱的尼可拉斯：我们用你的名字捐款到洛杉矶儿童医院，去帮助那些生病的孩子……”
　　“亲爱的尼可拉斯：我们用你的名字捐款到‘希望之城’，去帮助癌症病人。随信附上4块钱礼券，希望你妈妈带你去吃一个大冰淇淋……”
　　我每念一张卡片，便问儿子有没有听到。虽然他的心神被手上的玩具吸引住，但也分了一部分的心来听，并回答说：“喔!小母牛?我长大了，也要捐钱让他们去买小鸡喔!儿童医院?我以后也要捐钱给他们……”
　　当我听到儿子这么说，内心真是对这些父母充满了感激，谢谢他们帮我把儿子的生日变得那么有意义，让孩子在这个年龄就知道世界上有那么多在帮助别人的善心人，而他也可以成为其中一员。于是我马上提笔写谢卡：
　　亲爱的阿里：
　　谢谢你来参加我的生日派对，我和你玩得很高兴。也谢谢你用我的名字捐款给“小母牛组织”。生日那天，我开始感受到我的生命如何连接到许多人的生命。我以后自己有钱，也会再捐给“小母牛”。我学到：在生日的时候，有比收到礼物更重要的事。
　　爱你的朋友尼可拉斯
　　我写好所有谢卡后，感到异常轻松愉快，不仅是为了生日派对大功告成而松一口气，也为了以后不用再为孩子的生日礼物烦恼而高兴，生日捐款将成为我家的传统，至少到他18岁以前都是这样。至于那些生日贺卡要不要替他保存，我以前总感到为难，这次却毫不犹豫：“留!让他长大了一张一张地看，多有意义啊!”