湿地是指天然或人工的， 长久或暂时性的沼泽、湿原、泥炭地或水域地带，带有或静止或流动的淡水或半咸水，包括低潮时不超过6米的水域。所有的湿地都有一个共同特点，即它们都至少偶尔被水覆盖或充满了水。这些"水资源"通常来自海洋、降水及河流。湿地是重要的自然系统之一，有着很高的生态价值和经济价值，是自然保护的主要对象，被誉为"自然之肾"。
　　1960年，世界自然保护联盟（IUCN）为湿地的保护立项，"制定有关湿地保护与管理的国际性计划"。1971年在伊朗由18个国家制定与通过了《国际湿地公约》。1980年第一届《国际湿地公约》缔约国大会在意大利召开。1992年我国正式签署了《国际湿地公约》并成为该公约的缔约国。到2001年，该公约共有123个缔约方。每年的2月2日是世界湿地日。
　　到2000年11月，全世界已有1038块湿地被列入《国际重要湿地名录》，面积为7820万公顷。其中我国已有7个自然保护区被列入《国际重要湿地名录》，它们分别是：
　　
　　1、扎龙湿地
　　位于黑龙江的松嫩平原的北部，面积达21万公顷。有大片芦苇湿地，鸟类230多种，存在湖泊、沼泽、湿草地三种湿地类型。
　　
　　2、向海湿地
　　位于吉林松嫩平原的南部，面积达10余万公顷。有3条河流、22个湖泊及大面积沼泽，有大片芦苇湿地，有鸟类260种。
　　
　　3、东寨港湿地
　　位于海南省东部琼山，面积5400公顷。属亚热带海洋湿地，海岸曲折多弯，有许多弯曲的潮水沟分布其间，海滩上分布有红树林。红树林由15科29种组成，如红海榄、木榄、海莲等。红树林为鸟类栖息提供了良好的条件；给商业鱼类提供了育苗的基地；能有效地减少海岸侵蚀和抵御台风破坏。
　　
　　4、青海鸟岛及周围湿地
　　位于青藏高原的东北部，面积5.4万公顷，根据１９８９年的调查，青海湖和沿湖周围有鸟类162种。
　　
　　5、东洞庭湖湿地
　　位于湖南省，面积达19万公顷。有鸟类153种，其中国际协定保护鸟类39种，国家重点保护鸟类32种，冬候鸟达1000多万只，是亚洲最大的鸟类栖息地之一。湖中还有国家重点保护动的白暨豚、江豚等。
　　
　　6、鄱阳湖湿地
　　位于江西省，面积为2.24万公顷，有水生植物102种，鸟类150种，鱼类122种。
　　
　　7、米埔和后海湾湿地
　　位于香港，存在鱼/虾池塘、潮间带滩涂、红树林潮间带滩涂三种湿地类型。
　　我国拥有的湿地几乎包括了《国际湿地公约》中所定义的各个类型。数量大、分布广、生物多样性等是我国湿地的显著特点。我国湿地面积有6594万公顷，居世界第四位、亚洲第一位。到2001年11月，我国湿地自然保护区的数量已经增加到260处，保护区总面积达1600多万公顷。