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古代为了保护集中居住的百姓安全，最好的办法就是造城设防。最早的城墙大都用土筑成，其取土处也就自然形成护城壕（河）。由于挖土而筑的高墙称为“城”，护城壕（河）称为“隍”，所以有了“城隍”一词。自古以来，中国人都认为，凡是与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。早在周朝，每到收获之后，到了除夕，人们都要腊祭八神，其中第七神就是水庸神，水即隍，庸即城，水庸神即城隍神。后来道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。