在西方，特别是欧洲，拍摄纪录片要到CNC纪录片公共组织或者纪录片基金会去申请。一部52分钟的纪录片大约需要12万-15万欧元，相当于人民币130万元左右。这个数字也不是绝对的，像瑞士这样的国家还会高出一些，而像比利时这样的国家就会少一些。如果拍摄野生动物或者环境保护的纪录片，费用会更高。要得到这些资金，无论是外国还是中国，都需要有“找钱”的本事。
　　在中国，主流大型纪录片都是政府投资，现在的纪录片频道也大都是由“公家”出资拍摄，《森林之歌》《故宫》《舌尖上的中国》等等都是几百万、上千万的投入。即使是几万、几十万的制作费，只要是题材新颖，有文化底蕴都可以在中央电视台申请到一定的拍摄经费。分布在各地的宣传部、省市电视台，也会在不同时期拿出部分经费拍摄他们所需要纪录片。西方截然不同，西方拍摄纪录片的人大多数都是独立制作人，他们多数没有畅通无阻的身份证明，也不会有“领导介绍”，凭的就是作品的魅力。
　　西方有成就的纪录片人，往往在申请下一部纪录片经费的时候比较容易，因为他们的前几部作品证明了自己能力。最为难的就是初次申请创作经费的“新人”。西方申请纪录片选题，非常关注是不是“首例”，他们要求作者必须拿出确凿的法律依据，证明这个题材是绝无仅有的，并且是很有人文精神的。英国纪录片学院的院长告诉笔者，学习纪录片的学生，第一课要知道什么是纪录片，第二课就要知道如何让基金会给你投钱拍摄。于是西方致力于纪录片爱好的青年或者大学生们，就在实践中总结出了“五花八门”的“找钱”技术。归结起来大致有这样三种：
　　1、认真撰写文图并茂的选题创作案，在没有开机前，设置多个人物矛盾冲突“点”。如果是事件或者是自然环境类节目，就需要有较多的图片来印证所拍内容的真实性和观赏性。这种“找钱”方式，很不容易成功，往往需要反复论证修改拍摄计划，有时甚至要重新“设计矛盾”。这种方式，即使获得批准最快也要半年以上，有的甚至两年、三年……
　　2、自掏腰包：深入现场，制作五分钟片花，附上选题及创作方案。这样做虽然前期时间会长一些，但是“命中率”较高。因为评审人员看到了文案中的现场和真实的影像。
　　3、长期跟随某个行业的专家，进行研究性拍摄，取得专业专家的信任。由行业专家申请经费，完成纪录片创作。这种选题往往是有关环境、植物生长或者野生动物的题材。这样的选题，一旦获得经费，就是长期的，连贯的，有时经费数额甚至“不封顶”。
　　所以不少西方有拍摄经验的纪录片人，都是同时运作几个纪录片选题项目。正如一位英国制片人说得好：“找钱的过程有点像钓鱼，你必须有的放矢地下饵，但不能动静太大，以免把鱼儿给吓跑了。要给每个项目定好时间表和进展步骤，不能无休止地耐心等待。”
　　在“找钱”的项目中，决定预算多寡的主要因素，有拍摄地点、交通食宿，拍摄所需设备等等，但是独立制作人更看重的是导演所追求的创作风格。原生态纪录的风格要相对简单些，但是等待的时间要长：调查类的纪录片，要带着你的摄制组奔走于整个城市整个国家甚至整个欧洲；有的导演习惯快节奏的剪辑，特别是像类似美国国家地理频道、探索频道类的纪录片，节奏明快，信息量巨大，因此片比也高，这样必然会带来经费使用上的压力。
　　那么如何给西方的独立制片人下个定义呢？笔者在交谈了十几个有成就的独立导演后觉得，他们既不是个体商人也不是纯粹的精英艺术家，更不是影视营销者。但是他们必须要具备艺术的才华、相对的企业管理经验和坚韧不拔的创作精神。