中越南海争端由来已久，迄今为止最为激烈的冲突是在1974年的1月，中方舰艇面对实力超过自己几倍的南越军舰，勇猛顽强，击沉一艘敌舰，击伤三艘，最终取得了西沙海战的胜利，这次海战成为近代以来中国海军史上首次击沉外国军舰的战例。
　　西贡政权的猖狂进攻
　　1973年，越南战争进入尾声，此时美国急于从越战“泥沼”中脱身，但南越当局为了拖住美国，不断加紧在我南海海域屡屡制造事端。据统计，至1973年8月底，南越军队已悍然侵占我南沙和西沙群岛中的6个岛屿。同年冬，南越军舰还接连在我西沙海域野蛮撞毁我国渔船，抓捕我国渔民，并严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是越南领土。
　　有关南越军队疯狂进行军事挑衅的报告呈送到了中南海。国务院总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东主席同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施保卫西沙，保卫中国领土不受侵犯。决心下定，叶剑英很快找到刚刚恢复工作不久的邓小平和其他军委领导人，着手部署打击入侵敌舰的军事行动。
　　邓小平复出后第一个军事行动
　　1974年1月17日至18日，中越双方都没首先开火，只是围绕永乐岛群纠缠。17日上午，南越军队在金银岛登陆，下午又派兵侵占了甘泉岛。18日，南越军舰撞坏中国渔船并与赶来的中国舰艇对峙。18日晚，中方破译了南越总统阮文绍对其西沙军舰下达的作战命令，越方准备于第二日早上6点25分，登陆琛航岛，并与中方作战。中方指挥员立即向中央军委报告，并建议281编队火速增援永乐岛群。
　　周恩来接到报告后给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。
　　邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在“文化大革命”中停职七年后指挥的第一个军事行动。六人小组于19日晨赶到总参作战部，邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。听完汇报，邓小平说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，问其他人有没有不同意见。然后邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。到此，中越双方都做好了战前准备，一场惊心动魄的海战即将爆发！
　　水兵扔手榴弹炸伤敌舰
　　1974年1月19日晨，越舰派出士兵分别登陆琛航岛和广金岛，守岛民兵果断将南越士兵赶了回去。登岛行动受挫后，南越海军4艘舰艇同时向外机动，占据有利阵位后展开战斗队形冲向中方舰艇，中方4艘舰艇也开足马力迎上去。在中方舰艇即将进入越舰大口径火炮的死角时，南越舰队开火了！西沙海战正式开始。
　　这是世界海军史上最为奇特的一次海战！交战双方各为4艘舰艇，一方为3艘驱逐舰和1艘护航炮舰，全部是作战舰艇；一方为2艘扫雷舰和2艘猎潜艇，全部是辅助船只。就舰艇的大小而言，一方4艘舰船的总吨位，还不及另一方1艘舰艇的吨位。就是力量对比如此悬殊的两支舰艇编队，居然在浩瀚的南海海面上捉对厮杀！制胜的关键是：南越军舰试图拉开作战距离，以发挥其大口径远程火炮的威力；中国舰艇则扬长避短，紧贴对方，以时速极快的小口径火炮猛烈攻击敌舰艇。优劣易位，激战4个多小时（其间猎潜艇281、282编队于12时12分赶至战区，加入战斗），南越“怒涛”号护航炮舰被我方击沉，3艘驱逐舰被击伤，而我方先期参战的4艘舰艇两重伤、两轻伤，后兩艘毫发无损。本次海战除击沉、击伤敌舰外，还在敌舰逃逸后收复了珊瑚、甘泉和金银三岛，创造了“小舰打大舰”的成功案例。在这次海战中，水兵使用的手榴弹，最后让敌舰起火爆炸。这些本来准备补给给守岛民兵用的步兵武器，却在海战最关键的时刻发挥了奇效！在战后越南的报纸上，这些手榴弹被描写成“中共海军使用的导弹”。