清代，在广东珠江一带生活着一群特殊的人们，时人称为蛋户或蜑民(亦作疍民)，他们靠捕鱼、运输为生，以船为家，常年游弋在珠江及沿海一带，最多时这种蛋船有七八千艘，蜿蜒七八里，里外十多层，全都植木架船，十分稳固，虽大风大浪也不大摇晃。其间往往空出一条水街，另有小船数百艘穿梭其间，动作迅捷，出入方便。后来，在这规模巨大的水上居民中，出现了一支以脂粉为生的队伍，他们虽也以船为家，处于水上，但并非正宗的蛋民，他们混迹在蛋民之间从事脂粉业，往往一家人共同合作。他们都备有一巨舫，雕饰华丽，花红带绿，窗明几净，时人美称为花舫。舫上各有分工，父辈荡浆，母亲操舵，兄弟执缆，女子烹调。而从事服务招待客人的年轻女子，大多是从别处购来或雇来的漂亮妹，她们从小学会了丝竹歌舞，约十六岁时，便被花舫主人叫去应客，有时一二人，有时三四人，全皆浓妆艳抹，侍立客前，弄姿搔首，娇揉造作，极尽媚态，而眼睛却盯住来客的腰包。喜欢涉奇猎艳的富商大贾、巨宦显贵，认为“岸上不如船上乐”，因此经常光顾花舫游玩，放纵声色。这些“大款”每每总在不知不觉之中，被“俏船妹”掏尽腰包，一文不剩，灰溜溜地倾囊登岸。
　　江苏宜兴有位姓沈的师爷，自幼入粤，从事幕府工作，平生安分守己，洁身自好，从不涉迹勾栏，且坚持独身，由壮及老，也不娶妻。每次看见年轻子弟流连于花街柳巷，总是嗤之以鼻，大加贬斥，自夸已得佛家三味，决不轻谈女色。在广东生活好多年，颇有积蓄，仍节俭如常，锱铢必较。后来自觉年岁已高，即决定回归老家，购良田，筑幽宅，度尽余生。因素知珠江花舫“恶名”，沈师爷恐坠其圈套，故在择船时较为严格，附有一个苛刻条件，即须无一女眷随船，才肯雇佣，挑选再三，花了几天才看中合意的船只，船上既无豪华陈设，饮食也较简约，船主口口声称决无一女辈随行。沈师爷察看后，才让仆人装上箱笼行李，辞别朋友，方才解缆行船，打道回府。
　　船行三四里，沈师爷忽然听到一阵铿锵之声，掉头循声望去，不禁心中一颤：居然有一清秀女人，淡汝素服，蓬头鸦髻，但意态动人，正打开舱后小窗，探手入水浣洗，腕上银钏碰着船板而发出声响。沈师爷见状大怒，急呼仆从，无有应声。唤来船家责问女子从何而来，船家惊慌不已，那年轻女子匆匆步入中舱，敛袖拜道：“师爷勿怒，容贱妾禀诉知之，近情则留，无理则逐，但凭先生作主也不迟。”沈师爷瞧也不瞧一眼，这女子却珠泪涔涔，痛哭流涕地诉道：“贱妾姓刘，乳名小玉，宜兴人氏，自幼随父作宦于粤，不幸误嫁恶少，乃当地赌棍，嫁妆赔尽，家资输光，不久丈夫病死，只好回归娘家，谁知屋漏更遭连夜雨，父母又双双去世。百计营葬之后，剩下孑然一身，无依无靠，流落街头。恐遇歹人，身陷娼家，故想回归乡里，剃发皈依三宝。要自雇一舟，既无银钱，又无婢仆，迢迢千里，实难独行。要是搭上生人之船，又恐遭不测，真是进退维谷。早闻师爷洁身自好，堂堂正正，伟岸男子，自思必能见怜苦况，玉成此行，况且贱妾邻居姆姆又与船主熟悉，故此牵线搭上宝舟。倘蒙援手，贱妾生死衔环，当日日在佛前虔诵，为师爷祈祝千秋万福。若不答应，只怨贱妾苦命如斯，当效湘君，一死了之，决无怨言!”语罢已是泣不成声，令人心酸。
　　沈师爷听其出语酸楚，悲啼不已，又见其衣裳单薄，可怜兮兮，不禁动了恻隐之心：“随船而行，有何不可，只是你不许出入中舱!”刘小玉闻言千恩万谢，起赴后舱。船家也拜谢不已。
　　过了几天，沈师爷发现自己的生活出乎意外地发生了变化，每天所进饮食，虽不豪奢但很合口味，十分甘美，换洗的一巾一袜都极迅速，整洁无比，问船家与仆人，竟异口同声地说都是小玉做的。次日清晨，船抵小村，沈师爷想吃早点，呼唤仆人竟还酣睡不起。忽然船家掀帘而入，端来热气腾腾、味道鲜美的麦饼与豆浆，沈师爷称赞不已，问从何来，船家直言相告：“这是小玉亲自上岸特地为您买来的!”
　　有一天清晨，沈师爷早起，倚窗而立，放眼远眺，忽然听到“扑咚”一声，立即传来船家的大喊声：“救命啊!小玉为主人买早点过跳板失足落水啦!”沈师爷急忙掉头循声望去，果有数块麦饼飘浮水面，大家正把小玉从水中救起，却见小玉衣裙尽湿，瑟瑟发抖，连打寒颤。又听见舵工叹道：“这可糟了，小玉仅此一套衣裳，如今湿了，无可更换，难道就眼睁睁看她冻坏吗?”沈师爷闻言，忙出去教大家将小玉扶入中舱，可大家却无动于衷。沈师爷不解地问，一仆人答道：“主人不是说过，不许小玉入中舱，我等怎敢忘却?”沈师爷热情地说：“噢，好了好了，她是为我才弄成这样的，我怎能袖手旁观，快快扶她进来!”大伙这才将小玉扶入，用棉被给小玉裹上。沈师爷还亲自点起火盆替小玉烘干脱下的湿衣。不久，小玉穿着烘干的衣裳，含羞回到后舱。从此，沈师爷对小玉便有了感激之情，而小玉对沈师爷也服侍的更加殷勤，代仆从捕鼠、举烛、洗衣服、买早点、塞漏雨，无所不做。沈师爷自是十分感激，每次想给她说上几句，可小玉总是默默无语，匆匆而来，匆匆而去。
　　又有一天，沈师爷忽患痢疾，整天躺在床上，无精打采，极为苦闷。仆从懒惰，又不来侍候，不免有点伤心。正自嗟叹之际，小玉掀帘入舱，代调药饵，帮为盥洗，十分周到。数月病愈，小玉仍然忍饥挨冻侍候床头，夜不归寝。沈师爷看着不忍，唤她回去，小玉仍一言不发。沈师爷趁势拉着她的手说道：“你衣裳太单薄，日夜辛勤为老朽侍疾，我心实不忍。我年已老，你尚年轻，论年纪，你可作我的女儿，不妨就在我脚尾睡一睡吧!”小玉沉吟片刻后，就在师爷脚边和衣而睡。
　　一会，沈师爷顿觉奇暖，又有一股异香，扑鼻而来，不禁怦然心动，不能自制，竟索性起来相拥求欢。小玉连忙推辞道：“万万不可，贱妾虽已孀居，但仍洁身自好，况又视你为父，你又面许作螟蛉女，怎能如此?”沈师爷再三哀求，并说：“我孤身在外与你境遇差不多，可谓同病相怜，若能成就此好，我之所有也即你之所有，不然，你即使回到宜兴。又岂能空腹生活?”小玉似乎耐不过师爷的哀求，一语不发，结果半推半就成其好事。从此二人相处如夫妇，沈师爷的一切锁钥也都交与小玉了。
　　过了二天，船抵一村落后，二仆人一去不返，小玉颇为“惊诧”，经告师爷，师爷只是说让他去吧，而不去追究。小玉又说，自解缆之日起至今已有八月整，尚未到达，因此催促再三，但沈师爷有美人陪伴过活，逍遥自在，闻言很不以为然。久而久之，沈师爷看到银箱衣箧皆尽，空无一文一物，便问小玉，小玉理直气壮地说：“你难道忘了，仆人盗去若干，支付船家船钱若干，每日柴米油盐三餐饭，你病一阵又花去若干，还能剩多少?既无银两，只好将衣衫典当，不然又怎能度日呢?银钱用了能飞回来吗?”沈师爷爱她美貌可人，听她一番抢白，也就不去详问了。
　　一日，船家大喜叫道：“到了到了!”沈师爷一听连忙起身急欲登岸，小玉阻止道：“慢着，你也不想想看，乡里人听说你带重金回来，肯定有人会向你借的，现在你说资斧已尽，谁能相信?这样再去求人告借，又有谁能答应?幸好岸上不远便是贱妾阿姨家，颇为雅洁，不如就到那里静养一阵再作打算。贱妾蒙君错爱，既不能树立贞节坊，又不愿别抱琵琶，只好跟随你了。如今家徒四壁，但妾能女工针黹，大概不至饿死!”沈师爷不知所措，听她一说觉得有理，只好听从其说。到了小玉阿姨家，果如所言，环境幽静，居室净洁，便住了下来，生活也颇安稳。小玉每天都出入匆匆，有时来伴师爷，有时就宿别处，沈师爷虽心存疑窦，但也不敢动问，更不敢出门一步。
　　突然有一天，有二三位旧友，都是广东有名幕府，不知从何探知寻访而来，一见面竟十分诧异地问：“沈师爷如何这么快就转回来了?”沈师爷莫名其妙，奇怪地反问：“回到哪儿?你们何时来宜兴的?”众旧友都说：“你现在不是返回广东了!”沈师爷更是丈二和尚摸不着头脑，经众人解释作证，才相信自己千真万确仍在广东境内。
　　原来，沈师爷日对玉人，一改故态，深情眷恋，海上荡悠，已有一载。由于船家扬帆行了数十里，又溯流倒退数十里，这样差不多就在原地打转转，因此始终未出广东地界。而在此前，船家探知沈师爷挟有重金欲归老家，颇为垂涎，便重金贿买了沈师爷仆从，把花舫改头换面，再行装饰，而让沈师爷看中合意，雇其运行。至于小玉，那是当地一位名妓，花舫船妹中的佼佼者而已，沈师爷“回来”时所居处便是她家。船上众人除二仆人外，都是小玉一伙的。这是他们共同策划的一出“夺人钱财”的骗局。
　　沈师爷闻言连呼上当，懊悔不迭。只好留居广东干着老本行，再也不敢轻言回乡之事了。
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