16岁时，伊琳娜被拜占庭帝国的君士坦丁五世选为儿媳。六年后，利奥四世压制住几个同父异母的兄弟，成功登上皇位，伊琳娜成为皇后。
　　按剧情发展，年轻的皇帝和皇后将要过上幸福生活，但利奥四世没什么过人之处，内政、外交基本学老爸，才当了五年皇帝就病死了，皇位传给了唯一的儿子，还任命伊琳娜为儿子的唯一监护人。
　　君士坦丁六世登基时只有10岁，由伊琳娜摄政。如果母子齐心，倒也不错，但这对母子各种不和：君士坦丁六世不但没治国之才，还性格怪异、反复无常，最重要的是讨厌母亲;而伊琳娜聪明、有野心，比儿子更看中权力。
　　转眼过了10年，伊琳娜还是没有放权的意思，君士坦丁六世急了，煽动外省和小亚细亚的贵族反对母亲，利用军队逼她交出政权。伊琳娜由此离开皇宫，但保留了太后的头衔。
　　君士坦丁六世掌握实权后，对外几次战败，对内只会瞎折腾，把国家搞得一团糟。伊琳娜一派的贵族权臣纷纷借此对他施压，要他把母亲接回官尽孝，于是才掌权两年的他不得不把母亲请回来共同理政。
　　原本支持君士坦丁六世的人看到这个场面傻眼了，令他们更懵的是，君士坦丁六世居然转而对他们开刀，而且手段非常残忍。亚美尼亚地区的领袖是他以前的支持者，直接被他弄瞎了，当地居民公开叛变，引发一场长达半年的内战，遭到非常血腥的镇压。
　　君士坦丁六世对付亲人更是心狠手辣。他叔叔利用民众和军队的不满发动政变，被他镇压后，他将叔叔的眼睛和舌头挖掉，分发给另外几个叔叔。
　　这一切都在伊琳娜的掌控中，她兴奋地看着儿子众叛亲离，静静地等待时机。公元797年，君士坦丁六世出兵阿拉伯，伊琳娜趁机发动部下起义，把他绑了，随后将他废黜，刺瞎他的双眼，把他关入修道院，然后自立为帝。
　　以伊琳娜的聪明才智，本可给国家带来新气象，但她把主要精力用在内斗上，玩脱了。
　　前几任皇帝坚持搞毁坏圣像运动，限制教会势力，伊琳娜卻热衷于恢复圣像、保护修道院、为教士平反，还迫害参加毁坏圣像运动的人，于是有些支持毁坏圣像的军事将领被罢免，导致边境战场失利。但伊琳娜觉得能用钱解决的问题都不是问题，掏空国库，一味求和，拜占庭帝国因此失去了地中海附近的海上霸权，损失惨重。
　　伊琳娜称帝后，拜占庭没有男性君主。于是，教皇利奥三世为法兰克王国的查理曼大帝加冕，使其成为名义上的神圣罗马皇帝。意思大概是：我们教会根本就不承认伊琳娜，只承认查理曼大帝——这对拜占庭帝国来说是极大的侮辱。
　　但伊琳娜觉得这些都不是问题，她努力和查理曼大帝保持友好往来，甚至想用联姻来巩固自己的地位。这正合查理曼大帝的意，他也需要通过联姻使罗马皇帝的称号合法化，同时还想借此统一东、西罗马。两人一拍即合，开始走流程。这下拜占庭的贵族忍无可忍，伊琳娜前脚接待求婚使者，后脚就被推翻了，然后被罢黜流放。
　　和儿子相比，伊琳娜的结局要好一些，基本没受什么刑罚。她先被流放到王子岛，后又被流放到莱斯博斯岛，靠纺纱艰难度日，于第二年病逝。
　　从皇后到太后，再到女皇，伊琳娜的道路和武则天非常相似，但个人才能和眼光根本没法比，所以她走不远。