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大部分人都对气候变化的一个本质特征缺乏了解：大气中不断提高的二氧化碳水平造成的温度升高和其他效应将持续很长一段时间。科学家们早就知道，化石燃料燃烧过程中排放的二氧化碳往往会在大气中保留很长时间，甚至几个世纪。在过去几年，研究人员经计算发现，二氧化碳水平升高带来的一些地球气候变化，如温度上升等，持续的时间更久：即使排放突然结束、二氧化碳的含量逐渐下降，温度也会顽固的停留在一个较高的水平上，持续千年之久，甚至更久。基本上，地球的恒温器已经被打开了，并且没有现成的可预见的办法把温度调低；即使是风险很高的地球工程计划，其充其量也只能是暂时抵消较高的温度。